Após as 18 horas do dia 4 de abril de 1968, Martin Luther King, Jr. é fatalmente baleado enquanto estava na varanda do lado de fora de seu segundo quarto no Motel Lorraine em Memphis, Tennessee. O líder dos direitos civis estava em Memphis para apoiar uma greve dos trabalhadores do saneamento e estava a caminho do jantar quando uma bala o atingiu na mandíbula e lhe cortou a medula espinhal. King foi declarado morto após sua chegada a um hospital em Memphis. Ele tinha 39 anos de idade.
Nos meses anteriores ao seu assassinato, Martin Luther King ficou cada vez mais preocupado com o problema da desigualdade econômica na América. Ele organizou uma Campanha dos Pobres para se concentrar na questão, incluindo uma marcha em Washington, e em março de 1968 viajou para Memphis em apoio aos trabalhadores de saneamento afro-americanos maltratados. Em 28 de março, uma marcha de protesto dos trabalhadores liderada por King terminou em violência e na morte de um adolescente afro-americano. King deixou a cidade mas prometeu voltar no início de abril para liderar outra manifestação.
No dia 3 de abril, de volta a Memphis, King deu seu último sermão, dizendo: “Temos alguns dias difíceis pela frente. Mas agora não importa comigo, porque já estive no topo da montanha… E Ele permitiu que eu subisse à montanha. E eu olhei, e vi a Terra Prometida. Eu posso não chegar lá contigo. Mas quero que saibas esta noite que nós, como povo, vamos chegar à Terra Prometida.”
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Um dia depois de dizer essas palavras, o Dr. King foi baleado e morto por um atirador furtivo. Quando a notícia do assassinato se espalhou, tumultos eclodiram em cidades de todos os Estados Unidos e tropas da Guarda Nacional foram enviadas para Memphis e Washington, D.C. Em 9 de abril, King foi colocado para descansar em sua cidade natal, Atlanta, Geórgia. Dezenas de milhares de pessoas alinharam as ruas para prestar homenagem ao caixão do King enquanto ele passava em uma carroça de fazenda de madeira desenhada por duas mulas.
Na noite do assassinato do Rei, uma espingarda de caça Remington .30-06 foi encontrada na calçada ao lado de uma casa de habitação a um quarteirão do Motel Lorraine. Durante as semanas seguintes, o rifle, relatórios de testemunhas oculares e impressões digitais na arma implicaram um único suspeito: o condenado em fuga James Earl Ray. Um criminoso de duas penas, Ray escapou de uma prisão do Missouri em abril de 1967 enquanto cumpria uma pena por assalto. Em Maio de 1968, começou uma caça ao homem em massa para o Ray. O FBI acabou determinando que ele tinha obtido um passaporte canadense sob uma identidade falsa, o que na época era relativamente fácil.
Em 8 de junho, os investigadores da Scotland Yard prenderam Ray em um aeroporto de Londres. Ele estava tentando voar para a Bélgica, com o objetivo eventual, admitiu mais tarde, de chegar à Rodésia. A Rodésia, agora chamada Zimbabué, era na altura governada por um governo opressivo e internacionalmente condenado pela minoria branca. Extraditado para os Estados Unidos, Ray apresentou-se perante um juiz de Memphis em Março de 1969 e confessou-se culpado do assassinato de King para evitar a cadeira eléctrica. Ele foi condenado a 99 anos de prisão.
Três dias depois, ele tentou retirar a sua confissão de culpa, alegando que estava inocente do assassinato de King e que tinha sido incriminado como bode expiatório numa conspiração maior. Ele alegou que em 1967, um homem misterioso chamado “Raoul” se aproximou dele e o recrutou para uma empresa de tráfico de armas. Em 4 de abril de 1968, disse ele, ele percebeu que seria o bode expiatório do assassinato do Rei e fugiu para o Canadá. A moção de Ray foi negada, assim como as suas dezenas de outros pedidos de julgamento durante os próximos 29 anos.
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Durante os anos 90, a viúva e os filhos de Martin Luther King Jr. falaram publicamente em apoio a Ray e às suas reivindicações, chamando-o inocente e especulando sobre uma conspiração de assassinato envolvendo o governo e militares dos EUA. As autoridades americanas estavam, na mente dos conspiradores, implicadas circunstancialmente. O diretor do FBI, J. Edgar Hoover, obcecado por King, que ele pensava estar sob influência comunista. Durante os últimos seis anos da sua vida, King passou por escutas e assédio constantes do FBI. Antes de sua morte, o Dr. King também foi monitorado pela inteligência militar americana, que pode ter sido convidada a vigiar King depois que ele denunciou publicamente a Guerra do Vietnã, em 1967. Além disso, ao exigir reformas econômicas radicais em 1968, incluindo a garantia de renda anual para todos, King estava fazendo poucos novos amigos na era da Guerra Fria do governo americano.
O assassinato foi reexaminado pelo Comitê de Assassinatos da Câmara dos Deputados, pelo condado de Shelby, Tennessee, pelo escritório do procurador distrital e três vezes pelo Departamento de Justiça dos EUA. As investigações terminaram todas com a mesma conclusão: James Earl Ray matou Martin Luther King. A comissão da Câmara reconheceu que uma conspiração de baixo nível pode ter existido, envolvendo um ou mais cúmplices de Ray, mas não descobriu provas que provassem definitivamente esta teoria. Além da montanha de provas contra ele – como suas impressões digitais na arma do crime e sua presença admitida na casa do quarto em 4 de abril -, Ray tinha um motivo definido para assassinar King: o ódio. De acordo com sua família e amigos, ele era um racista declarado que os informou de sua intenção de matar o Dr. Martin Luther King, Jr. Ele morreu em 1998.