Quando as pessoas pensam em arqueologia, elas normalmente pensam em pessoas trabalhando no sol quente, ou talvez no subsolo. Mas aqueles que escavam a antiga cidade egípcia de Heracleion trocaram o seu protector solar por equipamento de mergulho. Segundo a escritora científica Laura Geggel, a cidade perdida foi descoberta pela primeira vez na costa de Alexandria, Egito, em 2000, e tem sido objeto de escavações regulares desde então. Apesar das duras condições de trabalho, a cidade afogada revela rotineiramente maravilhas, incluindo principalmente recentemente os restos de um templo, jóias de ouro, moedas e a peça que falta de um barco cerimonial.
Anne-Sophie von Bomhard escreve no Journal of Egyptian Archaeology sobre algumas das descobertas mais fascinantes de Heracleion. A cidade, nomeada pelo antigo herói grego Heracles, abrangeu um período da história egípcia antes e durante a influência grega. Seu nome egípcio era Thonis e a cidade é frequentemente referida como Thonis-Heracleion.
Algumas descobertas aparentemente mundanas, tais como muros, forneceram algumas das informações mais reveladoras. Combinadas com estudos de sedimentos, as muralhas revelam que a cidade aparentemente consistia de diferentes distritos, separados por cursos d’água. Um templo maciço sentava-se ao longo das margens de uma enorme via navegável que os arqueólogos chamaram de “O Grande Canal”. O Grande Canal ligava um porto/harbor a um grande lago natural, mais ou menos como Seattle dos tempos modernos. Dentro do canal e dos portos, naufrágios e artefatos marítimos foram descobertos.
Comparavelmente, apesar da passagem de milhares de anos e do afundamento de toda a cidade, pequenos artefatos também sobreviveram. Amuletos e estatuetas representando tanto deidades gregas como egípcias foram encontrados perto das fundações de vários edifícios, assim como naos esculpidos em madeira, ou pequenos santuários que continham estátuas ou outros artefatos. Foram descobertas cerâmicas surpreendentemente intrincadas, incluindo uma cobra vidrada, de aspecto altamente realista.
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Os artefactos são suficientemente espectaculares, mas o destino aquoso da cidade demonstra outra forma pela qual a descoberta beneficia os estudiosos modernos. Com base em artefatos e datas radiocarbônicas, Jean-Daniel Stanley e Marguerite Toscano foram capazes de determinar que a cidade foi fundada há cerca de 2.700 anos. Ela inundou e afundou há cerca de 1.500 anos. Com base na profundidade atual de Heracleion e de outras cidades, os pesquisadores foram capazes de determinar o ritmo a que toda a costa baixou. A cidade afundou em pedaços, com algumas secções a afundarem-se mais rapidamente do que outras. Localizada no que era então parte da foz do Delta do Nilo, a cidade nunca esteve muito acima do nível do mar. As cheias periódicas teriam apressado o desaparecimento da cidade, mas a construção de templos e outras estruturas pesadas sobre o que era um sedimento mole instável foi desastrosa. A cidade efetivamente afundou sob seu próprio peso.