The Life and Words of Martin Luther King Jr.

Martin Luther King Jr. estava em apuros. Ele tinha sido preso em Birmingham, Ala., por liderar uma marcha pela liberdade. Agora ele estava na prisão. Ninguém podia visitá-lo. Ele não podia fazer um telefonema. Isto era “solitário”.

A mulher do King, Coretta, estava em casa em Atlanta, Ga. Ela não tinha notícias do marido há dois dias. Finalmente, ela sentiu que tinha de fazer alguma coisa. Uma vez antes, o King tinha estado na “solitária”. Naquela altura, John F. Kennedy estava a concorrer à presidência. Ele tinha ligado para Coretta e disse-lhe que tentaria ajudar o seu marido. E no dia seguinte, King saiu da prisão.

Agora, em Abril de 1963, Coretta ligou para o Presidente Kennedy em Washington. O Presidente estava fora, mas ela falou com o irmão dele, o Procurador-Geral Robert Kennedy. Ela disse-lhe que tinha medo que o seu marido não estivesse a salvo. Ele disse-lhe que faria tudo o que pudesse para ajudar o King.

Later, o telefone da Coretta tocou. Era o Presidente a ligar da Florida. Ele disse-lhe que iria investigar imediatamente os problemas do marido. 409

Bem o Presidente e o irmão ligaram de Birmingham. Em breve o King foi autorizado a telefonar à Coretta. Também lhe foi permitida uma visita do seu advogado. Em pouco tempo, ele estava fora da prisão.

King estava fora de perigo – por agora. Mas a verdade é que ele vivia com o perigo quase sempre. A sua casa tinha sido bombardeada duas vezes. Ele tinha recebido centenas de chamadas e cartas de pessoas que diziam que o matariam. Liderar o movimento dos direitos civis era um trabalho perigoso. Porque é que o King o tinha escolhido? Talvez houvesse algo em sua primeira vida que fizesse tudo acontecer.

A Infância de Martin

Martin Luther King Jr. nasceu em 15 de janeiro de 1929, em Atlanta, Ga. O seu pai era pastor de uma igreja baptista de lá. O Rei Sr. odiava as leis de segregação do Sul. Estas leis mantinham os brancos e os negros separados. Afro-americanos eram mantidos fora das escolas “brancas”, parques, teatros, hotéis e locais de alimentação. Eles tinham que se sentar em seções separadas em trens e ônibus.

“Eu não me importo quanto tempo eu tenho que viver com este sistema”, disse o rei Sr.. “Nunca o aceitarei.” Ele era um lutador e o seu filho, Martin, levou atrás dele.

Um dia, Martin estava a cavalgar com o seu pai no carro da família. O Sr. King passou por um sinal de “Pare” por acidente. Um polícia disse-lhe para encostar. Depois ele disse: “Muito bem, rapaz, deixa-me ver a tua carta.”

Nenhum homem gosta de ser chamado de “rapaz”. Isto foi uma forma de insultar os afro-americanos no Sul. O Sr. King ficou muito zangado. Ele apontou para o seu filho e disse ao polícia:

“Este é um rapaz. Eu sou um homem. Até me chamares um, não te vou ouvir.”

O polícia ficou tão surpreendido que escreveu o bilhete com pressa e foi-se embora.

Não admira que o Martin também tenha crescido a odiar a segregação. Todo o sistema, ele pensou, era injusto e estúpido. Mais ainda, ele odiava a violência que surgiu da segregação. Ele tinha visto o Ku Klux Klan a cavalgar à noite. Isso significava que um afro-americano seria espancado ou morto por ir contra o sistema. Essas coisas quase fizeram Martin se virar contra todos os brancos.

Procurando uma carreira

Na escola, Martin era um aluno brilhante e pulou duas séries. Ele entrou no Morehouse College em Atlanta quando ele tinha apenas 15 anos. Nessa época, Martin não tinha certeza do que queria ser. Mas ele sabia que queria ajudar o seu povo de alguma forma. A religião, ele sentia, estava “fora de contato” com os problemas reais do seu povo – a segregação e a pobreza. Por um tempo, ele pensou que iria se tornar um advogado.

Mas dois dos principais professores de Morehouse eram ministros. E eles lhe mostraram que um ministro podia se importar com coisas como a segregação e a fome. Martin sabia então que queria ser um ministro. Aos 18 anos, Martin tornou-se assistente do seu pai.

Martin formou-se em Morehouse quando tinha 19 anos. Mas ele queria estudar ainda mais. Então ele entrou numa escola de religião na Pensilvânia. A escola tinha 100 alunos. Apenas seis eram negros. Agora Martin partiu para provar o que sua mãe sempre lhe tinha dito: “Você é tão bom quanto qualquer um.”

Martin estudou muito e tornou-se um aluno “A”. E o seu desejo de ajudar o seu povo? Ele estava a começar a encontrar uma maneira.

Na faculdade, Martin tinha lido um ensaio de Henry David Thoreau. Thoreau era um escritor americano que viveu há mais de 100 anos. Ele acreditava que um homem tinha o direito de desobedecer a qualquer lei que achasse má ou injusta. Uma vez Thoreau não pagou os seus impostos como protesto contra a escravatura. Foi colocado na prisão. Um amigo veio visitá-lo.

“Porque estás na prisão?” perguntou o amigo.

“Porque estás fora da prisão?” respondeu ele.

Thoreau e Gandhi

King gostou da ideia de Thoreau – que os homens não deviam obedecer a leis maléficas ou injustas. E ele começou a procurar com mais afinco por uma maneira de lutar contra o mal. Ele leu livros dos grandes pensadores e escritores do mundo. Então um dia ele ouviu um discurso sobre o grande líder da Índia, Mahatma Gandhi.

Gandhi tinha ganho a liberdade para o seu país do domínio britânico (1947). E ele tinha feito isso de uma forma muito incomum. Desde o início, ele disse ao seu povo para não usar de violência contra os britânicos. Ele disse-lhes para resistirem aos britânicos apenas por meios pacíficos. Eles marchariam. Sentavam-se ou deitavam-se nas ruas. Eles atacavam. Eles boicotariam (recusavam-se a comprar) produtos britânicos.

Gandhi também tinha lido o ensaio de Thoreau. Ele, também, acreditava que os homens tinham o direito de desobedecer a leis injustas. Como Thoreau, ele acreditava que os homens deveriam ir para a prisão com prazer quando violassem tais leis.

“Encher as prisões”, disse Gandhi. Mas – nunca use violência. A violência só traz mais ódio e mais violência. Gandhi disse ao seu povo para encontrar a força do corpo com a força da alma. Ele disse a eles para encontrarem o ódio com amor. Gandhi chamou isso de “guerra sem violência”. E ajudou a Índia a ganhar a sua liberdade.

King Adota a Não-Violência

Martin Luther King Jr. começou a pensar que os negros americanos podiam usar o caminho de Gandhi para ganhar a sua liberdade. O caminho de Gandhi não era também o caminho de Jesus Cristo? Cristo não tinha dito ao seu povo para “dar a outra face” se alguém lhe batesse?

Esta ideia de lutar pacificamente contra o mal chamava-se não-violência. Era o caminho dos covardes? Não, disse o Rei. Foi preciso mais coragem para não bater de volta quando foi atingido… Ele graduou-se no topo da sua classe, com “A’s” em todos os seus assuntos. Ele conheceu e casou com Coretta Scott. E, em 1954, ele conseguiu o emprego que realmente queria. Tornou-se ministro de uma igreja baptista muito boa em Montgomery, Ala.

A vida do King estava agora ocupada e cheia. Mas ele queria fazer mais do que cuidar das almas dos membros da sua igreja. Ele queria que a sua igreja ajudasse os jovens a ir para a faculdade. Ele queria que ela ajudasse os negros a se registrarem e votarem – um trabalho duro no Sul. A religião, disse King, deve se importar com o céu e a terra, almas e favelas.

Os membros da igreja de King gostaram de suas idéias. Eles logo as colocaram em ação. O King viu a sua igreja crescer dia após dia. Entretanto, ele também estava a estudar para outro curso. Ele logo seria o Dr. King. Estes foram provavelmente os meses mais felizes da sua vida.

Ponto de viragem para King

Então, a 1 de Dezembro de 1955, algo aconteceu em Montgomery que mudou a vida de King. Em poucos anos, isso ajudaria a mudar a vida da maioria dos negros americanos, e a vida de muitos americanos brancos também.

O que aconteceu em Montgomery naquele dia? Uma mulher negra, Rosa Parks, estava sentada mesmo atrás da secção “branca” num autocarro. (Por lei, os brancos sentaram-se à frente, os negros atrás.) A Sra. Parks ia para casa do seu trabalho como costureira. Quando alguns brancos entraram no autocarro, já não havia lugares na secção “branca”. Então o motorista do autocarro disse à Sra. Parks, e a outros três afro-americanos, para se mudarem para a parte de trás do autocarro. O autocarro estava agora cheio, e a Sra. Parks teria de se levantar. Os outros três afro-americanos obedeceram ao motorista. Mas a Sra. Parks disse que não abdicaria do seu lugar.

Por que foi isto tão invulgar? Quando a Sra. Parks disse “não” ao motorista do autocarro, ela estava a infringir a lei. Ela foi presa no local.

A notícia da sua prisão espalhou-se como fogo selvagem entre os negros de Montgomery.

Até agora, eles não tinham desafiado as leis anti-negras em Montgomery. Era perigoso, e parecia desesperado. Mas agora eles estavam zangados e prontos para agir.

Na noite seguinte, houve uma reunião dos líderes negros de Montgomery. Teve lugar na igreja de Martin Luther King. Os líderes concordaram em chamar um boicote de um dia aos autocarros como protesto.

O boicote aos autocarros começa

No dia seguinte, foram distribuídos panfletos entre os afro-americanos da cidade. Os panfletos pediam-lhes para não andarem de autocarro na segunda-feira.

Domingo à noite, King começou a preocupar-se. Será que o boicote funcionaria? Será que o povo teria coragem para protestar? King não tinha a certeza.

Na manhã seguinte, King obteve a sua resposta. Da sua janela, ele podia ver uma paragem de autocarro. O primeiro autocarro estava vazio! O segundo também estava. O terceiro autocarro tinha apenas dois cavaleiros brancos. Era a mesma história por toda a cidade. Os negros não andavam nos autocarros. Andavam a pé, de táxi, ou a conduzir os carros para o trabalho. Alguns andavam em mulas ou em carroças puxadas por cavalos. “Um milagre aconteceu”, disse King.

Naquela tarde, líderes negros formaram uma organização para liderar o movimento de protesto. Antes que King pudesse dizer “não”, eles o elegeram presidente da organização. King sentiu que precisava de mais tempo para o seu trabalho na igreja. Mas era tarde demais para recusar este trabalho. Então King tornou-se um líder dos direitos civis.

Nessa noite, houve uma reunião de afro-americanos de Montgomery. Milhares vieram. Eles ouviram discursos do King e de outros líderes negros. Depois votaram para manter o boicote até:

1. Os motoristas de autocarros trataram os negros educadamente.
2. Os cavaleiros negros não teriam de ceder os seus lugares aos brancos.
3. Alguns motoristas de autocarros negros foram contratados.

Nesse dia, disse King, foi o momento de Montgomery na história. Os negros de lá tinham iniciado um movimento que traria nova esperança aos negros em todo o lado.

O boicote dos autocarros deveria durar um dia. No entanto, durou mais de um ano. Porquê?

Os brancos ripostam

No início, a maioria dos afro-americanos ia trabalhar em táxis de empresas de táxis negros. Estes táxis cobravam-lhes apenas 10 cêntimos por viagem – o mesmo que os autocarros. Mas a polícia disse às companhias de táxi que tinham de cobrar pelo menos 45 cêntimos por viagem. Essa era a lei.

Então King pediu às pessoas carros e motoristas para tomarem o lugar dos táxis. Foi montado um pool de carros, e funcionava melhor do que o antigo sistema de ônibus. Mas então a polícia começou a prender os motoristas de carros por quase qualquer razão. Alguns motoristas desistiram, mas a maioria continuou.

O próprio King foi preso por “excesso de velocidade” e atirado para a cadeia. Depois disso, ele e Coretta começaram a receber telefonemas dia e noite. Os chamadores avisaram-nos para “sair da cidade – ou então…” Uma noite, uma bomba foi atirada para o alpendre da casa do King. Felizmente, ninguém foi ferido.

Então King e mais de 100 outros afro-americanos foram presos sob uma antiga lei estadual. King foi considerado culpado e multado em 500 dólares. Muitas pessoas na sala do tribunal choraram. Mas King saiu com um sorriso.

“Eu estava orgulhoso do meu crime”, disse ele mais tarde. “Foi o crime de se juntar ao meu povo num protesto não violento contra a injustiça.”

O grupo do King agora levou o seu caso a um tribunal superior. Eles pediram aos juízes para acabar com a segregação dos autocarros no Alabama. Eles disseram que era contra a Constituição dos EUA. Os juízes concordaram. Mas os advogados brancos de Montgomery disseram que levariam o caso à Suprema Corte para argumentar que a segregação de ônibus era legal.

Meanwhile, funcionários da cidade pediram a um tribunal local para parar a reserva de carros negros. A reserva de carros, disseram eles, era um “negócio ilegal”. King tinha a certeza que o tribunal de Montgomery ordenaria o fim da reserva de carros. Como poderia o boicote continuar sem os carros? Era, disse King, “a nossa hora mais escura”.

Nonviolence Wins

A 13 de Novembro de 1956, King e os seus advogados estavam no tribunal para defender a piscina de carros. Por volta do meio-dia, havia muito barulho na sala de audiências. Repórteres de jornais estavam correndo para dentro e para fora. De repente, um deles entregou ao King um pedaço de papel. “Isto é o que você estava esperando”, disse o repórter.

King leu que a Suprema Corte dos EUA tinha concordado que as leis de segregação de ônibus do Alabama eram contra a Constituição. Ele correu pela sala do tribunal, espalhando a feliz notícia. Seus amigos no tribunal compartilharam sua alegria.

Após aquele dia, o tribunal de Montgomery ordenou o fim da piscina de carros. Mas em poucos dias, a ordem do Supremo Tribunal chegaria a Montgomery. Então a segregação de autocarros seria uma coisa do passado. Entretanto, os afro-americanos não andariam de ônibus.

Em 20 de dezembro de 1956, chegou a ordem da Suprema Corte. Na manhã seguinte, o King andou no primeiro autocarro integrado. Mais tarde, ele disse: “O céu não caiu quando os ônibus integrados finalmente viajaram pelas ruas de Montgomery”

King tinha apenas 27 anos quando o protesto de Montgomery terminou. No entanto, ele já estava no topo do mundo. Ele foi escrito em jornais e revistas. Ele era chamado de “um Moisés moderno”. Foi-lhe oferecido muitos empregos, alguns com salários muito altos.

King não deixou nenhuma destas coisas subir-lhe à cabeça. E ele não aceitou nenhum dos empregos que lhe foram oferecidos. Ele ficava como pastor da sua igreja de Montgomery. Mas a luta pela justiça continuaria.

O Movimento cresce

Nos anos seguintes, King lutou muito pelos direitos afro-americanos. Ele liderou outros boicotes de ônibus. Ele fez discursos por todo o país. Ele liderou manifestações. E não ficou infeliz quando foi preso. Em 1960, King voltou para a igreja de seu pai em Atlanta, Ga. Com a ajuda de seu pai, ele podia fazer mais para lutar pelos direitos civis. Nesta altura, o movimento começou a ganhar velocidade. Alunos brancos e negros começaram a “sentar-se” nos balcões de almoço no Sul. Eles sentavam-se juntos nos balcões de almoço “brancos”. Se não fossem servidos, não saíam. Os “sit-ins” espalharam-se por todo o lado. Muitos dos alunos foram colocados na cadeia.

Logo depois, começaram os “passeios de liberdade”. Os estudantes brancos e negros andavam de autocarro no Sul. Nas estações de ônibus, eles usavam balcões de almoço, salas de espera, e salas de descanso que eram apenas para “brancos”. Muitos deles, também, foram colocados na cadeia. Martin Luther King juntou-se a muitos dos “sit-ins” e dos passeios de liberdade. Ele também foi para a cadeia.

Em 1963, King assumiu o seu trabalho mais difícil. Que cidade, perguntou ele, era a mais difícil para os negros? King sentiu que era Birmingham, Ala. Quase tudo ainda estava lá segregado. Até as fontes de água eram marcadas como “coloridas” ou “brancas”.” O chefe da polícia de Birmingham, Eugene “Bull” Connor, gabou-se de saber manter os afro-americanos “no lugar deles”. Suponha que lugares públicos em Birmingham poderiam ser dessegregados. Isso, King sentiu, seria uma grande derrota para a segregação em toda parte.

A Batalha de Birmingham

King liderou os afro-americanos de Birmingham em marchas, sit-ins, e kneel-ins. Eles também se recusaram a comprar nas lojas do centro da cidade com balcões de almoço e banheiros segregados. Os protestos foram crescendo, dia após dia. As prisões começaram a encher. O próprio Rei foi atirado para a “solitária”. Foi então que a sua mulher recebeu ajuda do Presidente Kennedy.

Agora “Bull” Connor “ficou duro”. A polícia começou a usar os seus tacos nos marchantes. Os cães da polícia estavam virados contra eles. A água das poderosas mangueiras de incêndio atirou-os ao chão. Fotos desta brutalidade apareceram em jornais de todo o país. As pessoas ficaram chocadas. Muitos começaram a ajudar os manifestantes com dinheiro. Em Birmingham, alguns brancos também começaram a boicotar as lojas do centro.

Em pouco tempo, King e seu povo ganharam quase todas as suas exigências. Estes foram:

1. Desegregação dos balcões de almoço e salas de descanso nas lojas;
2. Mais e melhores empregos para negros;
3. Um grupo de negros e brancos para elaborar um plano para desregulamentar ainda mais Birmingham.

Alguns racistas brancos em Birmingham não desistiram facilmente. Eles bombardearam o motel onde King estava hospedado. Eles também bombardearam a casa do irmão do King, o Reverendo A.D. King. Nenhum dos Reis foi ferido.

A batalha de Birmingham teve um grande efeito sobre os negros em todo o lado. Eles se levantaram em centenas de cidades para exigir “Liberdade agora!” Eles estavam cansados de sofrer e esperar. Eles queriam o fim da segregação. Eles queriam bons empregos e o direito de voto. Por isso marcharam nas ruas e organizaram concentrações em edifícios do governo. Eles escolhiam lojas. Havia protestos por todo o lado, todos os dias. O Rei chamou ao Verão de 1963 o início da Revolução Negra. E todos sabiam que King era o líder daquela revolução.

A Famosa Marcha em Washington

Os protestos naquele verão foram sentidos por todos os americanos. O Presidente Kennedy pediu ao Congresso um projeto de lei de direitos civis para acabar com a segregação. Mas os protestos já estavam obtendo resultados. Milhares de escolas, parques, hotéis e balcões de almoço foram integrados. Muitas empresas começaram a contratar afro-americanos pela primeira vez. Mas a maior mudança foi na própria população negra. Eles tinham um novo orgulho em sua raça.

Os eventos de 1963 atingiram seu auge na famosa marcha em Washington. A ideia da marcha era exigir “empregos e liberdade”. Em 28 de agosto de 1963, cerca de 250.000 americanos chegaram a Washington, D.C. Eles eram negros e brancos, velhos e jovens, e de todas as religiões. No Lincoln Memorial, este “exército sem armas” ouviu os discursos de muitos líderes de direitos civis. Mas o que eles realmente vieram a ouvir foi Martin Luther King. E King não os decepcionou. O discurso que ele fez naquele dia será sempre lembrado.

“Eu tenho um sonho”, disse King. “Tenho um sonho que um dia esta nação se levantará e viverá o verdadeiro significado do seu credo: ‘Temos estas verdades como evidentes, que todos os homens são criados iguais’.””

“Tenho um sonho que um dia, nas colinas vermelhas da Geórgia, filhos de antigos escravos e filhos de antigos donos de escravos se sentarão juntos à mesa da irmandade.”

“Tenho um sonho que um dia os meus quatro filhos viverão numa nação onde não serão julgados pela cor da sua pele, mas pelo conteúdo do seu carácter…”

Quando o Rei acabou, muitos homens e mulheres na multidão choravam. Milhões de americanos ouviram o discurso do King na televisão. Eles sabiam que este era um momento raro na história.

A Lei dos Direitos Civis de 1964

Naquele verão, os afro-americanos avançaram mais rápido do que em qualquer outro momento desde a Guerra Civil. Mas isto não significava que os racistas brancos tivessem desistido da sua luta. Houve ainda muitos actos de violência chocantes.

A 22 de Novembro de 1963, outro acto de violência chocou o país. O Presidente Kennedy foi morto por um atirador furtivo. Cinco dias depois, o novo presidente, Lyndon B. Johnson, falou ao Congresso. Ele pediu ao Congresso para aprovar o projeto de lei dos direitos civis que Kennedy queria. Ele disse que seria a melhor maneira de honrar a memória de John F. Kennedy.

Em 2 de julho de 1964, o Congresso aprovou um forte projeto de lei de direitos civis. Martin Luther King estava presente quando o Presidente Johnson o assinou. Este projeto de lei foi um longo caminho para tornar o afro-americano um cidadão de primeira classe. Ele dizia:

1. Ninguém pode ser mantido fora de lugares como hotéis, balcões de almoço, postos de gasolina e teatros por causa de sua raça.
2. Ninguém pode ser mantido fora de lugares públicos como parques, piscinas, praias ou bibliotecas por causa de sua raça.

Até agora, o nome de King era conhecido em todo o mundo. Ele tinha ganho muitas honras. No final de 1964, King ganhou a maior honra de todas, o Prêmio Nobel da Paz. O prêmio, disse King, falou para pessoas que seguiram caminhos não violentos na busca de justiça. Ele estava certo de que lhe daria “nova coragem” para continuar a luta.

A Marcha pela Liberdade do Alabama

A luta pela justiça logo levou o Rei até Selma, Ala. No Alabama e em outros estados, os negros ainda eram impedidos de votar. Aqueles que tentaram se registrar para votar passaram por um momento difícil. Quase todas as desculpas foram usadas para impedi-los de votar. Em 1965, King iniciou uma campanha para registrar os eleitores em Selma. Ele levou grandes grupos aos tribunais para se registrarem. Em sete semanas, 2.000 afro-americanos foram colocados na prisão. Um deles foi King.

Então, uma noite, um marchante negro foi baleado e morto numa cidade próxima. King pediu uma marcha de protesto de Selma até à capital do estado em Montgomery, a 50 milhas de distância. O governador George Wallace do Alabama disse que a marcha não poderia ser realizada. Mas cerca de 650 negros e alguns brancos começaram a marcha para Montgomery de qualquer maneira. Eles foram recebidos por um muro de soldados e homens do xerife do estado do Alabama. Os marchantes foram ordenados a voltar. Eles ficaram onde estavam. A polícia usou tacos, chicotes, e gás lacrimogéneo neles. Mais de 70 caminhantes foram feridos e tiveram que ir a hospitais.

Muitos americanos ficaram muito zangados. Havia marchas de protesto em muitas cidades. Mais de 400 ministros brancos, padres e rabinos foram até Selma para se juntarem aos marchantes.

Um juiz dos Estados Unidos ordenou ao Governador Wallace que não parasse a marcha. O Presidente Johnson enviou tropas para proteger os marchantes. Desta vez, mais de 3.000 partiram para Montgomery, liderados pelo King. A marcha levou cinco dias. No final, o King fez um discurso. “Temos de ter a nossa liberdade agora”, disse ele. “Temos de ter o direito de votar. Dizemos: ‘Não vamos deixar que ninguém nos vire”.”

Após o início da marcha, o Presidente Johnson tinha pedido ao Congresso que aprovasse um novo projeto de lei de direito de voto. O projeto de lei foi aprovado. Ele eliminou os testes de “alfabetização” dos eleitores em lugares onde menos da metade das pessoas havia votado em 1964. Foi uma grande vitória para os marchantes pela liberdade Selma.

O problema da pobreza

Mas o sonho do rei da não-violência estava sendo desafiado. No verão de 1964, tumultos irromperam em guetos negros em várias cidades do norte. Nos três verões seguintes, os tumultos ficaram muito piores. Houve grandes danos, e muitas pessoas morreram.

As causas destes motins foram claras. Os direitos civis tinham ajudado os negros de muitas maneiras. Mas a maioria das pessoas nos guetos ainda eram muito pobres. Muitos não tinham emprego. A vida era uma luta diária para pagar ao senhorio, ao açougueiro, ao merceeiro. As casas eram velhas e degradadas. Havia doença e fome. E desta miséria saíram a toxicodependência e o crime. Para muitas pessoas, parecia não haver saída para estes guetos escuros. Em desespero e raiva, começaram a queimá-los.

Martin Luther King compreendeu os tumultos. Ele sempre tinha dito que a segregação e a pobreza eram “males gémeos”. O objectivo da segregação, disse ele, era manter os negros pobres.

Até 1965, King tinha lutado principalmente pelo fim da segregação. Mas os motins do gueto perturbaram-no profundamente. Mais e mais, ele voltou-se para o problema da pobreza. King liderou mais marchas, mas agora elas eram geralmente para melhores casas, escolas e empregos para as pessoas do gueto.

No início de 1968, King estava planejando outra marcha em Washington. Era para ser uma marcha de pessoas pobres, negros e brancos. Seu objetivo era fazer com que o Congresso aprovasse leis para ajudar todas as pessoas pobres. Ele queria “empregos ou rendimentos” para todos. A marcha deveria ter lugar em Abril.

Os últimos dias

Mas em Março, o Rei foi a Memphis, Tennessee. Os trabalhadores do lixo negro estavam em greve lá. O King queria ajudá-los a ganhar um aumento de salário. Ele planeava liderar uma marcha. Mas depois que a marcha começou, alguns adolescentes negros começaram a pilhar. Um motim acabou com a marcha.

Este triste Rei. Ele sentiu que era mau para a causa da não-violência. Ele foi para casa, para Atlanta. Mas depois sentiu que estava a ceder à violência.

Então o Rei voltou a Memphis para iniciar outra marcha. A 3 de Abril, ele fez um discurso lá. No final, ele falou sobre a morte. Ele tinha sido avisado que seria morto em Memphis, ele disse.

“Mas a morte não importa para mim agora”, ele disse. “Porque eu já estive no cume da montanha. E olhei, e vi a terra prometida. Eu posso não chegar lá contigo. Mas quero que saibas que nós, como povo, chegaremos à terra prometida. Por isso, estou feliz por não temer nenhum homem. Os meus olhos viram a glória da vinda do Senhor.”

Foi o último discurso do Rei. No dia seguinte, o Rei reuniu-se com os seus ajudantes no seu quarto. Estava no segundo andar de um motel. King disse aos seus amigos que a não-violência era a única esperança de salvar a alma desta nação.”

Later, King saiu pela varanda do lado de fora do seu quarto. Ele queria relaxar antes do jantar. De repente, ouviu-se o som de um tiro de espingarda. Veio de uma casa do outro lado do caminho. A bala rasgou a cara do King e bateu-o contra a parede. Depois ele caiu no chão. Menos de uma hora depois, ele morreu num hospital.

“Finalmente livre”

O corpo do King foi trazido para casa, para Atlanta. Foi colocado na igreja baptista onde ele tinha sido co-pastor com o seu pai. Em toda a nação havia choque e tristeza. Jacqueline Kennedy, viúva de John F. Kennedy, escreveu a Coretta King. Ela perguntou: “Quando nosso país vai aprender que viver pela espada é perecer pela espada?”

Na terça-feira, 9 de abril, o funeral começou. Muitas palavras foram ditas em honra de Martin Luther King. Mas as palavras que mais tocaram as pessoas foram ditas pelo próprio King. Foi tocada uma gravação do último sermão que King fez na sua igreja:

“Se algum de vocês estiver por perto quando eu conhecer o meu dia, não quero um funeral longo. Se conseguirem alguém para falar, digam-lhe para não falar muito tempo. Diga-lhe para não mencionar que eu tenho um Prémio Nobel da Paz. Isso não é importante.

“Gostaria que alguém mencionasse naquele dia que Martin Luther King Jr. tentou dar a sua vida ao serviço dos outros…Quero que possa dizer naquele dia que eu tentei alimentar os famintos. Quero que você seja capaz de dizer que eu tentei na minha vida vestir os nus. Eu quero que você possa dizer naquele dia que eu tentei na minha vida visitar aqueles que estavam na prisão. E quero que digam que eu tentei amar e servir a humanidade.”