Willard Van Orman Quine, um dos mais importantes filósofos do século XX, morreu no dia de Natal com a idade de 92,
Em mais de 20 livros que foram traduzidos para cerca de 50 línguas, Quine abordou tópicos tanto de peso como de capricho. Notado pela sua sagacidade, compêndio e generosidade, ele é mais conhecido por suas contribuições para a teoria do conhecimento e da lógica. Ele tem adivinhado em cinco continentes.
De acordo com Charles Parsons, o atual Professor de Filosofia Edgar Pierce, as contribuições mais conhecidas de Quine para a lógica são o sistema das Novas Fundações da teoria do conjunto (1937) e seus escritos sobre a lógica básica e sua filosofia.
Parsons disse que Quine era também um grande filósofo geral, “desenvolvendo uma posição naturalista com muitas ramificações – em particular suas muito discutidas críticas sobre a noção de analiticidade e de outras noções recebidas sobre linguagem e significado”.”
Parsons, que estudou com Quine tanto como estudante de graduação como de pós-graduação, disse que ele estava sempre impressionado com os altos padrões intelectuais de Quine e seu hábito de ler trabalhos estudantis com extremo rigor.
“Sua escrita era muito eloqüente e econômica, e havia uma economia semelhante em suas conversas, seu ensino, e suas relações com as pessoas. Ele era muito sociável, mas não era dado a falar quando não tinha algo a dizer”, disse Parsons.
Parson descreveu as palestras de Quine como “muito bem organizadas”, com uma tendência para a compressão. “Seu estilo de falar era um tanto ou quanto morto; ele não tinha o estilo de falar vívido que muitos dos melhores professores têm”. Ele mostrou um senso de humor, mas foi subestimado”
Revendo as “Quiddities” de Quine: An Intermittently Philosophical Dictionary” (1987), uma colecção de pequenos ensaios às vezes caprichosos, Hilary Putnam, a professora de pesquisa da Universidade de Cogan, elogiou Quine como “não só um grande filósofo, mas também um mestre da língua inglesa e um genuíno polimata”.”
Putnam escreveu que “Qualquer um que queira encontrar uma grande mente filosófica em um humor menos técnico, e obter algum sentimento para Quine como um companheiro inigualável, raconteur, e comentarista divertido sobre o show de passagem . . não pode fazer melhor do que ler este livro”
Ihor Sevcenko, o Professor Dumbarton Oaks de História e Literatura Bizantina, conheceu Quine em 1974 quando Sevcenko se tornou membro da Academia Americana de Artes e Ciências. Quine, que leccionou em seis línguas e escreveu um dos seus livros em português, foi ter com Sevcenko após o encontro e dirigiu-se a ele em polaco. Sevcenko, que também é multilingue, tinha estudado em Varsóvia antes de se formar em Praga e Lovaina.
“Ele me levou porque eu sabia os nomes dos lenhadores em Varsóvia e porque fui capaz de responder às suas perguntas sobre as etimologias grega e eslava”, disse Sevcenko.
Sevcenko conheceu Quine principalmente como membro da “Mesa Wolfson” do Clube de Faculdade, um grupo de discussão iniciado pelo lendário estudioso de Harvard Harry Wolfson. Entre este grupo, a qualidade do intelecto de Quine sempre brilhava de forma brilhante.
“Ele falava dos grandes filósofos como seus iguais, cujas opiniões ele aceitava ou não. Ele gostava muito de Hume, não tanto de Platão”
De acordo com Sevcenko, as qualidades que caracterizavam Quine eram a despretensiosidade, a curiosidade infalível, a falta de vontade de falar de si mesmo, e a evasão do confronto e da escaramuça intelectual.
“Ele era o epítome da grandeza e o oposto absoluto da pomposidade”, disse Sevcenko.
Prudence Steiner, ex-diretora do programa de redação da Escola de Extensão e esposa do ex-Conselheiro Geral de Harvard Daniel Steiner, conheceu Quine como membro da sala comum dos veteranos da Eliot House. Ela se lembra de falar com ele sobre uma grande variedade de assuntos, incluindo etimologia, geografia, Gilbert e Sullivan, e política.
“Em todas essas conversas ele era bem-humorado, aberto, laconicamente engraçado, e muito caloroso. Achei incrível que alguém com uma mente tão rigorosa pudesse ser tão acolhedora e aberta a todo tipo de tópicos”, disse ela.
Steiner lembrou-se de um aspecto particular do Quine como conversador:
“Quando ouvia algo que o agradava ou surpreendia, seu rosto se iluminava e ele dizia ‘Oh, que bom!Como se ele tivesse acabado de receber um presente”
Nascido em Akron, Ohio, Quine ganhou seu A.B. em Oberlin (1930) e seu Ph.D., sob Alfred North Whitehead, em Harvard (1932).
Depois de se juntar ao corpo docente de Harvard em 1936, ele ascendeu a professor catedrático em 1948, e tornou-se o Edgar Pierce Professor de Filosofia em 1955. Ele se aposentou em 1978.
Quine inclui muitos livros: “Mathematical Logic” (1940), “Methods of Logic” (1950), “From a Logical Point of View” (1953), “Word and Object” (1960), “Set Theory and its Logic” (1963), “Ontological Relativity and other Essays” (1969), e “Philosophy of Logic” (1970). Em 1985, publicou a sua autobiografia, “The Time of My Life”
Quine recebeu muitas honras, em particular o primeiro Prémio Rolf Schock (Estocolmo, 1993) e o Prémio Kyoto (Tóquio, 1996). Foi membro sénior da Harvard Society of Fellows, membro da National Academy of Sciences, da American Academy of Arts and Sciences, e foi presidente da divisão oriental da American Philosophical Association.