teoria normativa Hipóteses ou outras afirmações sobre o que é certo e errado, desejável ou indesejável, justo ou injusto na sociedade. A maioria dos sociólogos considera ilegítimo passar da explicação à avaliação. Na sua opinião, a sociologia deve esforçar-se por ser livre de valores, objectiva ou, pelo menos, para evitar fazer juízos de valor explícitos. Isto porque, de acordo com as filosofias mais populares das ciências sociais, os conflitos sobre valores não podem ser resolvidos de forma factual. Os pronunciamentos morais não podem ser objectivamente demonstrados como verdadeiros ou falsos, uma vez que os juízos de valor são preferências subjectivas, fora do domínio da investigação racional. Assim, na sua afirmação clássica do papel dos valores na pesquisa sociológica, Max Weber informou ao seu público que “se a pergunta de Tolstoi lhe voltar: como a ciência não o faz, quem deve responder à pergunta”: “O que devemos fazer, e como devemos organizar as nossas vidas?” … então pode-se dizer que só um profeta ou um salvador pode dar as respostas” (“Ciência como Vocação”, 1919
).
A maioria das perguntas sociológicas são, portanto, analíticas e explicativas. Eles não colocam questões normativas como “Que valores devem prover a ordem social?” e “Como a sociedade deve se organizar?” (os sociólogos marxistas são, naturalmente, excluídos desta generalização, pois geralmente subscrevem uma visão diferente da relação entre fatos e valores, argumentando com Marx que “os filósofos só interpretaram o mundo, de várias maneiras; o ponto … é mudá-lo”.)
No entanto, sem necessariamente se afirmar como profetas, alguns sociólogos contemporâneos (não marxistas) tentaram, no entanto, encontrar fundamentos não relativistas para soluções de questões éticas, por exemplo, identificando (no interesse de um valor como a justiça ou o progresso) aqueles princípios morais que deveriam regular as relações e instituições sociais. Derek L. Phillips (Toward a Just Social Order, 1986) avançou o controverso argumento de que, desde que as afirmações sobre a verdade e o conhecimento (nada menos do que afirmações sobre o que deveria ser) assentam no consenso entre uma comunidade de inquiridores, tanto as teorias explicativas como as normativas partilham o mesmo estatuto epistemológico e estão, portanto, igualmente abertas à justificação racional.
Este tipo de teorização normativa ainda é uma busca minoritária dentro da disciplina, embora os sociólogos geralmente estejam sujeitos a acusações de que suas análises são tacitamente normativas, sendo tendenciosos em favor de valores e objetivos políticos particulares. Assim, por exemplo, o sociólogo francês Raymond Aron comentou uma vez que o problema com a maioria da sociologia britânica era que ela estava obcecada com os problemas intelectuais do Partido Trabalhista britânico.