Um clã complexo: O sistema social spotted hyena é complexo. Pode haver até 100 indivíduos em um clã. As hienas manchadas têm uma sociedade matriarcal. As fêmeas são maiores e, em média, muito mais assertivas e agressivas para os machos. Os filhotes de uma fêmea de baixa patente são mais altos que os machos imigrantes adultos de patente mais alta! Os machos de categoria inferior são forçados a permanecer na periferia do clã e só são autorizados a juntar-se durante uma caça ou luta contra outro clã ou leões.
Fêmeas adultas dão à luz crias em covas isoladas e mais tarde movem as suas crias para o “jardim-de-infância” em covas comuns, que são buracos previamente cavados por outros animais selvagens, tais como os aardvarks. A vida começa áspera para uma cria de hiena jovem. A ninhada média tem duas crias, e a competição entre elas começa imediatamente. As crias nascem com o pêlo escuro, os olhos abertos e alguns dentes já presentes. Eles lutam por quem será o dominante e amamentam primeiro, por vezes matando o seu irmão mais fraco. A mãe mantém os filhotes em uma toca particular no início para garantir sua sobrevivência.
Em duas a seis semanas de idade, a mãe muda as crias para uma toca partilhada por outras mães do mesmo clã e as suas crias. Embora possa haver muitos filhotes de mães diferentes, cada mãe nutre apenas os seus próprios filhotes. Como eles caçam, como comem, e como lutam são todos determinados pela posição dentro do clã. Com cerca de dois meses de idade, a cria começa a perder a sua pelagem castanha e começa a parecer-se com os adultos malhados. As crias continuam a amamentar até cerca de um a dois anos de idade. As fêmeas permanecem com seu clã de nascimento, mas os machos partem com a maturidade por volta dos três anos de idade, se não antes. Metade das crias de hienas malhadas morrem antes de atingirem a maturidade.
As hienas malhadas têm vocalizações distintas. Na verdade, são os mamíferos mais vocais da África, com mais de 11 sons diferentes gravados. O famoso riso que elas produzem parece um riso humano. Esta “gargalhada” é usada em momentos de excitação nervosa ou submissão a uma hiena dominante. O “whoop” é uma chamada ouvida durante quilómetros e é usada para encontrar crias, anunciar território, ou juntar o clã. As hienas pintadas podem dizer qual indivíduo faz o “whoop”. Os gemidos e guinchos são usados para se cumprimentar. Outros sons incluem grunhidos e rosnados. As hienas também usam suas chamadas e marcas de cheiro para reivindicar seu território.
A maneira como as hienas são representadas – e têm sido por séculos – não é motivo de riso. Elas são muitas vezes vilipendiadas e deturpadas como tolas e traiçoeiras, até mesmo malvadas e perversas. É uma reputação que estas criaturas inteligentes, engenhosas e eficientes não merecem. As hienas não caçam humanos, embora existam relatos raros de assassinatos. No entanto, alguns humanos matam hienas no local só por causa do que elas são. A hiena malhada é uma criatura inteligente que deve trazer um riso ao seu coração!