O gerente de propriedade reformado John Leanse nunca esperou que a luta para respirar o separasse tão imediatamente e assustadoramente da sua esposa de 34 anos, Julie.
O jovem de 68 anos estava tossindo e cada vez com falta de ar por cerca de uma semana quando sua esposa finalmente o convenceu a ir para o hospital em 26 de março. Agora, momentos depois de ser deixado no departamento de emergência médica da Universidade de Chicago – com Julie ainda estacionando seu carro – os médicos perguntaram se ele concordaria em ser sedado e colocado em um ventilador. Ele teve minutos para decidir.
“Quando você está diante de uma decisão como essa, é difícil”, lembrou John calmamente de sua casa no South Loop de Chicago.
Para os casos mais sérios de COVID-19 em que os pacientes não estão recebendo oxigênio suficiente, os médicos podem usar ventiladores para ajudar uma pessoa a respirar. Os pacientes são sedados, e um tubo inserido na traquéia é então conectado a uma máquina que bombeia oxigênio em seus pulmões.
Mas embora os ventiladores salvem vidas, uma realidade sóbria surgiu durante a pandemia COVID-19: muitos pacientes entubados não sobrevivem, e pesquisas recentes sugerem que as chances pioram quanto mais velho e doente o paciente.
John ligou para sua esposa, que o incitou a seguir a recomendação dos médicos. Ele não se lembra de muito mais, até sair do ventilador quatro dias depois.
“Ele deu positivo para COVID-19 e estava bastante doente com todos os problemas que os pacientes COVID-19 têm, como dificuldade para respirar e manter o oxigênio em seu sangue”, disse Ari Leonhard, médico, um dos médicos de John e um residente de medicina interna que tem tratado pacientes COVID-19 desde o início da pandemia.
O que se seguiu foi uma montanha-russa de nove dias de eventos. Os pesquisadores ainda não encontraram um tratamento eficaz para a COVID-19, e no momento da hospitalização de John – relativamente cedo na propagação da doença em Chicago – os médicos estavam tentando ventiladores, hidroxicloroquina e um medicamento antiviral para HIV chamado lopinavir-ritonavir para os pacientes mais doentes.
John foi tratado com todos os três.
Pouco depois de ser entubado, a pressão arterial e a frequência cardíaca de John começou a cair. Os médicos conseguiram estabilizar seu coração, mas testes então revelaram que seus rins não estavam funcionando bem.
“A maior complicação da COVID-19 é a pneumonia e problemas respiratórios, mas também estamos comumente vendo lesão renal aguda”, disse Samantha Gunning, MD, uma nefrologista que também tratou John.
Os médicos ainda não sabem por que isso acontece, mas teorizam os danos renais que podem ser causados pelo próprio vírus, ou pela privação de oxigênio de órgãos ou inflamação criada pela própria resposta imunológica do corpo.
Meanwhile, Julie esperou ansiosamente em casa, incapaz de visitar John por causa da natureza altamente contagiosa da COVID-19. Ela ficou em contato com os médicos de John pelo telefone e através de conversas em vídeo, e ligou para suas irmãs e cunhado para obter apoio.
“Você vive através de ‘Vou estar planejando um funeral, vou viver como viúva, ou ele vai ficar bem?” disse Julie, que administrou o laboratório de hematologia da UChicago Medicine por 27 anos antes de se aposentar. “Todas essas coisas passaram pela minha mente.”
A função renal do John acabou por recuperar, mas ele também sofreu de coágulos de sangue, outra complicação relacionada com o vírus. Ele foi tratado com medicação para diluir o sangue de um coágulo no braço.
“Foi um caminho difícil”, disse John.
Em 30 de março, ele tinha recuperado o suficiente para respirar sem a ajuda do tubo em sua traquéia. Finalmente capaz de falar, ele usou humor para lidar com o estresse da doença e estar isolado de sua família.
“Ele tinha uma maneira muito boa de discutir coisas não-hospitalares e não relacionadas ao COVID-19”, disse Leonhard.
John acabou recebendo alta do hospital em 4 de abril, e está aliviado por estar em casa e por ter sobrevivido ao COVID-19 e estar em um ventilador.
“Você ouve histórias na TV sobre pessoas que não sobreviveram – eu me sinto realmente afortunado, e sou grato à equipe que cuidou de mim”, disse ele.
Desde sua recuperação, os médicos da UChicago Medicine tiveram notável sucesso em manter muitos pacientes fora dos ventiladores, usando cânulas nasais de alto fluxo (tubos que fornecem oxigênio pelo nariz), mas os ventiladores ainda são uma ferramenta crítica para tratar os pacientes mais doentes da COVID-19. Estudos, entretanto, questionaram a eficácia tanto da hidroxicloroquina quanto do lopinavir-ritonavir.
“Esperamos aprender mais sobre outros medicamentos COVID-19, como remdesivir, que tem se mostrado promissor”, disse Leonhard. “Atualmente, o melhor que podemos fazer por estes pacientes é fornecer excelentes cuidados críticos quando estão na UTI, seguidos por excelentes cuidados de medicina geral”