varíola foi, resultando em cegueira, desfiguração (como a figura acima) e muitas, muitas mortes. (Foto Por Getty Images)
Tem um dia mau? Não recebeu o café com leite com especiarias de abóbora que você pediu? Alguém disse alguma coisa má para você no Facebook? Bem, pelo menos você não pegou varíola. E você pode agradecer os esforços globais de erradicação da varíola que resultaram no último caso natural de varíola que ocorreu em 1977 e a Organização Mundial de Saúde (OMS) declarando erradicada a varíola em 1980. Mas novas descobertas na Sibéria, Rússia, levantam preocupações de que a varíola possa realmente retornar.
Em 19 de agosto, uma grande força motriz por trás do programa de erradicação da varíola faleceu aos 87 anos de idade: Donald Ainslie (também conhecido como D.A.) Henderson. Após servir como Chefe do Programa de Erradicação da Varíola nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), Henderson serviu como Diretor da campanha global de erradicação da varíola da OMS de 1966 a 1977. Henderson coordenou milhares de médicos e outros profissionais de saúde em vários continentes ao redor do mundo para rastrear a varíola, administrar estrategicamente a vacina contra a varíola (já que a vacinação de todos era muitas vezes impraticável), e garantir que os esforços estavam caminhando para o objetivo de erradicar a doença.
O sucesso do programa de erradicação da varíola é evidenciado pelo fato de que muitas pessoas hoje nem se lembram como a varíola era horrível. Causada pelo vírus Variola major, a varíola matou um terço das pessoas infectadas e mais de 300 milhões de pessoas só no século 20. Mesmo quando as pessoas sobreviveram à doença, muitas vezes sofreram cegueira e desfiguração por causa das bolhas causadas pela doença. Durante cinco séculos, a varíola atormentou o mundo até um enorme esforço que envolveu milhares e milhares de pessoas, começando com a descoberta de uma vacina contra a varíola em 1796 por Edward Jenner, continuando com o acordo da OMS, em 1958, com a proposta da União Soviética de tentar a erradicação global, continuando com uma resolução específica em 1966 para acabar com a varíola em dez anos, e terminando com o último caso natural conhecido na cidade de Merka, na Somália.
Campanha Global da Organização (OMS) para a Erradicação da Varíola, D.A. Henderson (primeiro plano) discute os esforços globais de erradicação da varíola com o Ministro da Saúde nigeriano (Foto cortesia do CDC).
É fácil esquecer como este trabalho foi difícil. Mesmo que a Guerra Fria estivesse em curso, os esforços exigiam a cooperação dos Estados Unidos e da União Soviética e seus respectivos aliados. Muitos países tinham quebrado os sistemas de saúde e os conflitos políticos. Henderson teve de navegar habilmente por esses sistemas, bem como por guerras abertas e pela enorme quantidade de burocracia para manter o programa em direção a seus alvos. Essa liderança em saúde pública exigiu uma combinação de conhecimentos científicos, liderança, habilidade de negociação e uma enorme dedicação.
Por seus esforços de erradicação da varíola, Henderson recebeu muitas honras, incluindo a Medalha Presidencial da Liberdade, o Prêmio Príncipe Mahidol da Tailândia para a Saúde Pública, a Ordem da Estrela Brilhante com Grande Cordão (a mais alta honra civil concedida pela República da China (Taiwan)), a Medalha Nacional da Ciência, a Medalha de Bem-Estar Público da Academia Nacional de Ciências e o Prêmio Japão, bem como títulos honorários de 17 universidades e prêmios especiais de 19 países. Depois de seu trabalho com varíola, ele serviu como Reitor da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg de 1977 a 1990 e posteriormente aconselhou vários presidentes dos EUA em várias funções de liderança.
Dr. Michael J. Klag, atual Reitor da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, chamou Henderson de “um gigante em saúde pública”, descreveu a erradicação da varíola como “uma das maiores conquistas em saúde pública da história” e indicou que “D.A. era uma força da natureza que, até relativamente recentemente, parecia invulnerável. A saúde pública perdeu um herói, e nós perdemos um grande amigo e colega”
A Rússia é a parte mais rápida do mundo, de acordo com um relatório da agência de monitoramento meteorológico do país. O aumento constante das temperaturas pode libertar doenças infecciosas dos seus túmulos congelados. (AP Photo/Alexander Zemlianichenko)
Se você precisar de mais provas de quão massiva foi a erradicação da varíola, tenha cuidado com o que você deseja, pois há preocupações de que a varíola possa voltar a aparecer. Com o aquecimento global (sim, sim, sim, ele existe), locais como na Sibéria que antes estavam cobertos de gelo estão agora derretendo. O Siberia Times relata que o derretimento está agora a expor cadáveres de animais e humanos que anteriormente estavam embalados em gelo. Alguns destes cadáveres continham antraz que desde então infectou pelo menos 24 pessoas, que tiveram de ser hospitalizadas em Salekhard, situado no Círculo Árctico. Além de ser o nome de um grupo de metais pesados, o antraz é um patógeno potencialmente letal de doenças infecciosas que pode ser usado para o bioterrorismo. Os cientistas siberianos temem que o mesmo possa acontecer com a varíola.
Indeed, a mesma região siberiana sofreu uma grande epidemia de varíola na década de 1890, resultando na morte de 40% da população de uma cidade e centenas de corpos enterrados ao longo do rio Kolyma. Este ano, a região viveu o verão mais quente de que há registo, derretendo os cemitérios anteriormente existentes. (Se você ainda não acredita que o aquecimento global existe, por favor visite estes cemitérios siberianos). O vírus da varíola poderia estar sobrevivendo nesses locais? Isto parece uma combinação de A Coisa e um filme do apocalipse zumbi?
pessoal militar para proteger contra a varíola sendo usada para o bioterrorismo. A maior parte do mundo é susceptível à infecção pela varíola. (Foto de Edward E. Snyder/USAF/Getty Images)
Even mais assustador, a erradicação da varíola significou que as pessoas pararam a vacinação contra a varíola e esqueceram a doença…significando menos pesquisa, menos financiamento e menos atenção para a doença. Nos muitos anos após a erradicação da varíola, Henderson alertou para os perigos do retorno da varíola, especialmente se os terroristas pudessem deitar as mãos a amostras de varíola que ainda existem em laboratórios altamente vigiados. Se a varíola voltasse, ela poderia correr desenfreadamente pela população mundial que não está protegida e não sabe como lidar com a varíola. Seria como os lobos correndo através de uma população de ovelhas. Ou “Gangnam Style” através de uma população que nunca ouviu K-pop. Se você realmente acha que todos levam o controle da epidemia a sério, basta ver como as pessoas “rapidamente” estão respondendo à epidemia Zika. Hoje em dia, a resposta a um tweet de Justin Bieber parece mais rápida do que a uma ameaça de doença infecciosa.
Dr. Henderson foi um defensor chave do controle da varíola e outras epidemias muito depois que a varíola aparentemente “desapareceu” da Terra. Não esqueçamos as suas importantes realizações e mensagens…porque se todos se esquecerem, o mundo pode não tomar as medidas apropriadas para evitar que a varíola regresse. O retorno da varíola pode resultar em cegueira, desfiguração terrível e morte para milhões ou mesmo bilhões. Agora aproveite o seu café com tempero de abóbora.
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