Skip Bayless ainda está “lutando” três anos depois de mudar para a Fox de ESPN

Já se passaram três anos desde que Skip Bayless deixou a ESPN para a Fox, um movimento que aos olhos de muitos – e pelo cálculo frio das audiências televisivas – diminuiu sua visibilidade no gênero “debate competitivo”.

Mas Bayless não vê as coisas dessa forma. Pelo contrário, ele disse em uma entrevista na semana passada, “combinado com as mídias sociais, é ainda melhor do que era”.

Ratings para seu programa FS1, “Indiscutível”, com o co-apresentador Shannon Sharpe, melhoraram constantemente desde o seu lançamento, mas como com muitas personalidades da mídia moderna, o consumo de conteúdo Bayless é multifacetado.

Muitas vezes, seu contrariador assume assuntos como LeBron James ganha mais tração quando compartilhado nas mídias sociais, ou em seu próprio feed no Twitter, do que na televisão ao vivo.

“Eu olho para o que eles chamam de taxa de engajamento, ou impressões, e eles são tão extraordinários que essa audiência está rivalizando com a audiência no ar”, disse ele. “Eu sinto que não estamos fora do radar. Estamos a caminho disso. Estamos no meio disto.”

Bayless creditou o que ele chamou de “a melhor equipe de mídia social do negócio”. Sinto que abrimos novas trilhas com novas plataformas que criamos para alcançar mais pessoas”

Uma característica popular é #SkipRidesTheTrollerCoaster, na qual ele periodicamente responde a toda e qualquer pergunta.

Mas uma coisa que não mudou desde que Bayless deixou a ESPN após 12 anos de debate lá, notadamente com Stephen A. Smith em “First Take”, tem sido a paixão que ele inspira entre os espectadores, seguidores e críticos profissionais – grande parte negativa.

Ele insiste que é imune a críticas de estranhos, e na maioria das vezes as ignora. Ele tem 2,8 milhões de seguidores no Twitter e não segue ninguém sozinho.

“Não para parecer cavaleiro ou acima de tudo, mas honestamente, eu não me importo”, disse ele. “Sinceramente, eu não o leio. Não me serve de nada”

Ele se lembrou de ler o feedback quando entrou no Twitter pela primeira vez em 2009 e rapidamente percebeu que era debilitante”.

“Se um miúdo no porão da mãe em Des Moines disse que o meu cabelo parecia pateta – por acaso vi isso numa pausa no ‘First Take’ – depois de algum tempo apercebi-me que isso iria ficar na minha psique e que me iria distrair para o resto do programa”

Ele acrescentou, “Vai começar a fazer-te vacilar sobre quem tu és e o que tu és, e eu não. Eu não acredito nisso. Estou aberto a críticas internas de amigos de confiança dentro dos limites do nosso prédio. Mas não fora.”

Bayless, segundo consta, ganha ao norte de 5 milhões de dólares por ano, o que faz parte do que o torna um pára-raios. Mas Charlie Dixon, vice-presidente executivo de conteúdo da Fox Sports, disse que traz presentes únicos à mesa.

“O que todos nós percebemos muito rapidamente é que ele tem essa estranha capacidade de mover uma audiência”, disse Dixon.

Dixon chamou o crescimento nas classificações da televisão de “inacreditável”, mas eles começaram a partir de uma base modesta. Durante os quatro meses em que o programa esteve no ar em 2016, a média foi de aproximadamente 107.000 espectadores.

Em 2017, a média foi de 130.000, depois em 2018, 165.000. A média de 2019 era de 169.000 até 5 de agosto, mas isso certamente vai aumentar durante a temporada de futebol. Seu antigo show, “First Take”, teve uma média de aproximadamente o dobro deste ano.

Bayless está bem ciente dos números, pois ele está com todas as coisas na vida que envolvem ganhar e perder.

“O cara é um ser humano tão hiper-competitivo em tudo”, disse Dixon. “Nunca vi alguém levar seu trabalho tão a sério, e é apenas um compromisso devoto e completo com o que ele implica”.

A mudança da Costa Leste para o Oeste, onde a Fox Sports está sediada, acrescentou ao grau de dificuldade.

Bayless, 67, adora o estilo de vida de Los Angeles. (Sua esposa, Ernestine, que cresceu em Mastic Beach e passou a maior parte de sua vida adulta em Nova York, tem emoções mistas.)

Mas significa acordar às 2 da manhã em vez de 5 para começar sua rotina diária de exercícios e preparação. O espetáculo começa às 6h30, hora local.

Bayless mantém cada relógio em sua casa e todos os seus relógios no horário oriental para tentar aliviar a dor psicológica.

“Pelo menos parece quase civilizado levantar-me às 5 da minha cabeça do que às 2 em L.A.”, disse ele. “A minha mulher acha-me louco”.

“Como para o próprio espectáculo, Bayless disse que sente falta de Smith “porque ele é meu irmão e eu ainda estou muito perto dele”, mas chamou ao Sharpe “uma revelação” na sua dedicação à preparação e aos jogos verbais.

“É refrescante e esclarecedor e revigorante para mim”, disse ele. “Eu amo as batalhas. Eu gostaria que ele tivesse conseguido ganhar um debate em três anos, mas ele ainda tem uma chance porque estamos entrando no Quarto Ano”

Bayless insiste que suas posições são puras, nunca adulteradas para chamar a atenção ou acrescentar faíscas, uma acusação que ele já ouviu antes.

“Não estou zangado com você por perguntar isso, mas fico zangado com essa noção, porque é tão falsa, e qualquer um que tenha sido remotamente parte do nosso processo riria dessa noção”, disse ele.

“Nós nunca, nunca enganamos um debate. Nós nunca, mas nunca conseguimos um debate yin-yang, porque não vai funcionar”. Eu não vou permitir que ninguém, especialmente Shannon Sharpe, me minta na TV nacional porque eu não posso levar isso a sério…Eu nunca, nunca, como Deus é minha testemunha, inventei um único debate em um único programa”.

Said Dixon, “Nunca houve uma única vez na história deste programa ou daquele que eu estava fazendo antes, um tempo em que dissemos, ‘Você sabe o que seria ótimo: se você pudesse fazer este outro lado da discussão’. Ele é tão contra isso. Skip me mataria”

Bayless não tem planos de parar ou abrandar, porque ele continua apaixonado pelo trabalho, e pela vida, e viu amigos se aposentarem e sentiu como se “o fogo deles estivesse se apagando”

“Se você me conhece de todo, eu estou teimosamente orgulhoso de uma falha”, disse ele. “Sou demasiado emotivo. Sou demasiado apaixonado e, em geral, as pessoas pensam que sou demasiado intenso e muito, muito, muito teimoso. Bem, voilá, é isso que funciona para mim no que eu faço.

“Então todas as manhãs desde aquela primeira manhã de 6 de setembro de 2004, eu tenho pulado da cama a uma hora muito cedo como uma criança na manhã de Natal”.

Ele mais tarde acrescentou, “Há um velho ditado meu que você tem que ficar com raiva, de uma boa maneira. Eu ainda estou zangado. Eu ainda estou a lutar. Sinto mais raiva do que nunca.”