Em 25 de Março de 1965, Martin Luther King conduziu milhares de manifestantes não-violentos aos degraus da capital em Montgomery, Alabama, após uma marcha de 5 dias e 54 milhas de Selma, Alabama, onde afro-americanos locais, o Comitê de Coordenação Estudantil não-violenta (SNCC), e a Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC) tinham feito campanha pelo direito de voto. King disse à multidão reunida: “Nunca houve um momento na história americana mais honroso e mais inspirador do que a peregrinação de clérigos e leigos de todas as raças e religiões a Selma para enfrentar o perigo ao lado dos seus negros em conflito” (King, Discurso na Conclusão da Marcha Selma a Montgomery, 121).
Em 2 de janeiro de 1965 King e SCLC se juntaram à SNCC, a Liga de Eleitores do Condado de Dallas, e outros ativistas locais afro-americanos em uma campanha de direitos de voto em Selma, onde, apesar das repetidas tentativas de registro por negros locais, apenas dois por cento estavam nas listas de votação. O SCLC havia optado por concentrar seus esforços em Selma porque previa que a notória brutalidade da aplicação da lei local sob o comando do xerife Jim Clark atrairia a atenção nacional e pressionaria o presidente Lyndon B. Johnson e o Congresso a promulgar uma nova legislação nacional de direitos de voto.
A campanha em Selma e nas proximidades de Marion, Alabama, avançou com prisões em massa, mas pouca violência durante o primeiro mês. Isso mudou em fevereiro, porém, quando os ataques da polícia contra manifestantes não-violentos aumentaram. Na noite de 18 de fevereiro, as tropas do estado do Alabama se juntaram à polícia local, interrompendo uma marcha noturna em Marion. No tumulto que se seguiu, um soldado estadual atirou em Jimmie Lee Jackson, um diácono de 26 anos da igreja de Marion, enquanto ele tentava proteger sua mãe do bastão noturno do soldado. Jackson morreu oito dias depois em um hospital Selma.
Em resposta à morte de Jackson, ativistas em Selma e Marion partiram no dia 7 de março para marchar de Selma até a capital do estado em Montgomery. Enquanto King estava em Atlanta, seu colega do SCLC Hosea Williams e o líder do SNCC John Lewis lideraram a marcha. Os marchantes atravessaram Selma através da Ponte Edmund Pettus, onde enfrentaram um bloqueio de tropas estaduais e homens da lei local comandados por Clark e pelo Major John Cloud, que ordenaram a dispersão dos marchantes. Quando eles não o fizeram, Cloud ordenou aos seus homens que avançassem. Aplaudidos pelos espectadores brancos, os soldados atacaram a multidão com paus e gás lacrimogéneo. A polícia montada perseguiu os marchantes em retirada e continuou a derrotá-los.
A cobertura televisiva do “Domingo Sangrento”, como o evento ficou conhecido, desencadeou um ultraje nacional. Lewis, que foi severamente espancado na cabeça, disse: “Não vejo como o Presidente Johnson pode enviar tropas para o Vietnã – não vejo como ele pode enviar tropas para o Congo – não vejo como ele pode enviar tropas para a África e não pode enviar tropas para Selma” (Reed, “Alabama Police Use Gas”).
Naquela noite, King começou uma blitz de telegramas e declarações públicas “chamando líderes religiosos de toda a nação para se juntarem a nós na terça-feira em nossa marcha pacífica e não violenta pela liberdade” (King, 7 de março de 1965). Enquanto os ativistas King e Selma faziam planos para tentar novamente a marcha dois dias depois, o Juiz do Tribunal Federal do Distrito Federal Frank M. Johnson notificou o advogado do movimento Fred Gray que pretendia emitir uma ordem de restrição proibindo a marcha até pelo menos 11 de março, e o Presidente Johnson pressionou King a cancelar a marcha até que uma ordem do tribunal federal pudesse dar proteção aos marchantes.
Forçado a considerar se deveria desobedecer à ordem pendente da corte, depois de consultar tarde da noite e de manhã cedo com outros líderes de direitos civis e John Doar, o chefe adjunto da Divisão de Direitos Civis do Departamento de Justiça, King prosseguiu para a Ponte Edmund Pettus na tarde de 9 de março. Ele conduziu mais de 2.000 caminhantes, incluindo centenas de clérigos que tinham respondido ao apelo do Rei em cima da hora, ao local do ataque de domingo, depois parou e pediu-lhes que se ajoelhassem e rezassem. Depois das orações eles se levantaram e voltaram a marcha para Selma, evitando outro confronto com os soldados do estado e contornando a questão de obedecer ou não à ordem da corte do Juiz Johnson. Muitos marchantes criticaram a decisão inesperada do Rei de não avançar para Montgomery, mas a contenção ganhou apoio do Presidente Johnson, que emitiu uma declaração pública: “Americanos em todos os lugares se unem para lamentar a brutalidade com que vários cidadãos negros do Alabama foram tratados quando procuraram dramatizar seu profundo e sincero interesse em alcançar o precioso direito de voto” (Johnson, “Declaração do Presidente”). Johnson prometeu apresentar ao Congresso um projeto de lei sobre o direito de voto dentro de poucos dias.
Naquela noite, vários brancos locais atacaram James Reeb, um ministro Unitário branco que tinha vindo de Massachusetts para se juntar ao protesto. A sua morte dois dias depois contribuiu para a crescente preocupação nacional com a situação no Alabama. Johnson telefonou pessoalmente para a viúva de Reeb e encontrou-se com o governador do Alabama, George Wallace, pressionando-o para proteger os manifestantes e apoiar o sufrágio universal.
Em 15 de março Johnson dirigiu-se ao Congresso, identificando-se com os manifestantes em Selma em um discurso televisionado: “A causa deles também deve ser a nossa causa”. Porque não são apenas os negros, mas realmente somos todos nós, que devemos superar o legado paralisante do fanatismo e da injustiça”. E nós vamos superar” (Johnson, “Mensagem Especial”). No dia seguinte os manifestantes de Selma apresentaram um plano detalhado de marcha ao Juiz Johnson, que aprovou a manifestação e ordenou ao Governador Wallace e às autoridades locais que não molestassem ou ameaçassem os manifestantes. Em 17 de março Johnson submeteu a legislação de direitos de voto ao Congresso.
A marcha sancionada federalmente deixou Selma em 21 de março. Protegidos por centenas de guardas nacionais federalizados do Alabama e agentes do Federal Bureau of Investigation, os manifestantes cobriram entre 7 a 17 milhas por dia. Acampando à noite nos pátios dos apoiadores, eles foram entretidos por celebridades como Harry Belafonte e Lena Horne. Limitado pela ordem do Juiz Johnson a 300 manifestantes em um trecho da rodovia de duas pistas, o número de manifestantes aumentou no último dia para 25.000, acompanhados pelos Procuradores Gerais Adjuntos John Doar e Ramsey Clark, e pelo ex-Procurador Geral Adjunto Burke Marshall, entre outros.
Durante o comício final, realizado nos degraus do Capitólio em Montgomery, proclamado Rei: “O fim que procuramos é uma sociedade em paz consigo mesma, uma sociedade que possa viver com a sua consciência. E esse será um dia não do homem branco, não do homem negro”. Esse será o dia do homem como homem” (Rei, “Discurso”, 130). Depois disso, uma delegação de líderes de marcha tentou entregar uma petição ao Governador Wallace, mas foi rejeitada. Naquela noite, enquanto levavam os manifestantes de Selma de Montgomery para casa, Viola Liuzzo, uma dona de casa de Michigan que tinha vindo ao Alabama para se voluntariar, foi baleada e morta por quatro membros do Ku Klux Klan. Doar mais tarde processou três Klansmen por conspirar para violar seus direitos civis.
Em 6 de agosto, na presença de King e outros líderes de direitos civis, o Presidente Johnson assinou o Voting Rights Act de 1965. Recordando “o ultraje de Selma”, Johnson chamou o direito de voto de “o instrumento mais poderoso jamais concebido pelo homem para quebrar a injustiça e destruir os terríveis muros que prendem os homens porque eles são diferentes dos outros homens” (Johnson, “Observações”). Em seu discurso anual ao SCLC alguns dias depois, King observou que “Montgomery levou à Lei dos Direitos Civis de 1957 e 1960; Birmingham inspirou a Lei dos Direitos Civis de 1964; e Selma produziu a legislação dos direitos de voto de 1965” (King, 11 de agosto de 1965).