Profundidade do disco Secchi (ZSD) é uma medida de transparência da água, cuja interpretação tem amplas aplicações desde a visibilidade do mergulhador até os estudos das mudanças climáticas. Esta transparência tem sido explicada nos últimos 60 + anos com a teoria da visibilidade subaquática, o ramo da teoria geral da visibilidade para o alcance visual na água. No entanto, através de uma revisão completa dos processos físicos envolvidos no alcance visual na água, mostramos que esta teoria pode não representar exactamente o avistamento de um disco Secchi por um olho humano. Além disso, atualizamos a Lei de Redução de Contraste, um conceito chave na teoria da visibilidade, e desenvolvemos um novo modelo teórico para interpretar o ZSD. Ao contrário do modelo clássico que se baseia fortemente no coeficiente de atenuação de feixe, o novo modelo se baseia apenas no coeficiente de atenuação difusa em um comprimento de onda correspondente à máxima transparência para tais interpretações. Este modelo é posteriormente validado usando um grande conjunto de dados (N = 338) de medições independentes cobrindo águas oceânicas, costeiras e lacustres, com resultados mostrando excelente concordância (~ 18% de diferença média absoluta, R2 = 0,96) entre ZSD medido e teoricamente previsto variando de < 1 m a > 30 m sem afinação regional de qualquer parâmetro do modelo. Este estudo fornece uma visão mais generalizada do alcance visual, e espera-se que o modelo mecanicista melhore significativamente a capacidade atual na monitoração da transparência da água dos ambientes aquáticos globais através do sensoriamento remoto por satélite.