Quando há escassez, as escolhas devem ser feitas! A escassez refere-se à natureza finita e à disponibilidade de recursos, enquanto que a escolha se refere às decisões das pessoas sobre compartilhar e usar esses recursos. O problema da escassez e da escolha está no cerne da economia, que é o estudo de como os indivíduos e a sociedade escolhem alocar recursos escassos.
Alguns recursos são abundantes enquanto outros são raros. Nós tendemos a pensar menos no ar que respiramos do que em como vamos gastar nosso tempo em um determinado dia. Isso porque o ar respirável está em aparente abundância enquanto o número de horas em um dia é claramente limitado. Nossa decisão de respirar não é uma decisão consciente e, portanto, é um pouco desinteressante para um economista. Por outro lado, existe todo um ramo da economia para compreender e explicar as nossas escolhas de alocação de tempo: quantas horas de trabalho e quantas horas de jogo são de fundamental importância para o mercado de trabalho. Não é apenas o tempo das pessoas, mas também as suas competências que estão em oferta limitada. Os economistas estão normalmente preocupados com a eficiência de qualquer alocação: como pode ser feita a maior parte de recursos tão escassos?
Embora a economia convencional se concentre nas preferências e decisões dos indivíduos na sociedade, avaliar a alocação de recursos escassos dentro de uma sociedade requer alguma agregação de preferências a fim de julgar a utilidade de uma alocação para a sociedade como um todo (ver o artigo sobre economia do bem-estar). Assim, não apenas a eficiência de uma alocação, mas também sua equidade, ou equidade distributiva, é relevante para o estudo da escassez e da escolha. De fato, a questão da equidade é central para o debate sobre o livre mercado versus economias planejadas.
A escassez de um recurso em um contexto particular pode ser quantificada e, portanto, julgada objetivamente. Tradicionalmente, os economistas também têm estudado as escolhas das pessoas sobre os recursos escassos, como se fossem tomados através de cálculos simples, objetivos e racionais. É claro que a tomada de decisões das pessoas não é puramente racional; ela é afetada pela emoção também. O subcampo de desenvolvimento rápido da economia comportamental aplica insights da psicologia humana para enriquecer a compreensão da escolha dos economistas a um nível mais subjetivo.
Os fundamentos da oferta e da procura nos dizem que o preço de um item raro será mais alto do que o de um item comum. As equipas de marketing aplicam frequentemente os conceitos de escassez e escolha juntamente com as ideias da psicologia para ganhar dinheiro: se se puder dar a impressão de que um item está em escassez, então algumas pessoas estarão dispostas a pagar mais por ele, ou a antecipar as suas compras. Jogos mentais sobre escassez são jogados através de declarações de campanha como “Compre enquanto dura!”, “Última chance de pedir!” ou “Oferta limitada!” precisamente para influenciar a escolha do consumidor.
Outras leituras
Para uma discussão interessante sobre a escassez de uma definição clara de economia e como os economistas optaram por apresentar sua disciplina ao longo dos anos, veja Backhouse e Medema’s “Retrospectivas”: Sobre a Definição de Economia” (Journal of Economic Perspectives, 2009).
Bom para saber
Talvez a questão mais importante e premente do nosso tempo, a das alterações climáticas, seja essencialmente um problema de escassez e de escolha. Como o próprio ar que respiramos está ameaçado e os nossos rios começam a secar, nunca houve tanta urgência em considerar a economia na busca de soluções práticas. O subcampo da economia ambiental trata de metas e licenças de emissão, impostos sobre o carbono e subsídios para fontes renováveis de energia. Será certamente uma das áreas mais procuradas pelos economistas para trabalhar nos próximos anos.