As prostaglandinas são formadas a partir do ácido araquidônico pela ação da ciclooxigenase (COX) e subsequentes sínteses a jusante. Recentemente, descobriu-se que existem duas formas estreitamente relacionadas de COX, que agora são conhecidas como COX-1 e COX-2. Embora ambas as isoformas desta enzima convertam o araquidonato em prostaglandinas, existem diferenças significativas na sua distribuição no organismo e no seu papel na saúde e na doença. A base para estas importantes diferenças está nos genes para a COX-1 e COX-2 e na regulação destes genes. A COX-1, a forma predominantemente constitutiva da enzima, é expressa em todo o corpo e fornece certas funções homeostáticas, tais como manter a mucosa gástrica normal, influenciar o fluxo sanguíneo renal e auxiliar na coagulação do sangue através da agregação plaquetária. Em contraste, a COX-2, a forma induzível, é expressa em resposta a estímulos inflamatórios e outros fatores fisiológicos e de crescimento e está envolvida na produção daquelas prostaglandinas que medeiam a dor e suportam o processo inflamatório. Todos os anti-inflamatórios não-esteróides convencionais (AINEs) inibem de forma inespecífica tanto a COX-1 como a COX-2 em doses padrão de anti-inflamatórios. Os efeitos anti-inflamatórios e analgésicos benéficos ocorrem através da inibição da COX-2, mas as toxicidade gastrointestinal e a leve diátese hemorrágica ocorrem como resultado da inibição concomitante da COX-1. É importante que os médicos entendam plenamente as bases farmacológicas para as ações diferenciais dos AINEs ao prescrevê-los para dor e inflamação. Este entendimento também é importante para que os médicos possam avaliar criticamente a base e os dados emergentes sobre inibidores específicos da COX-2 e seu papel potencial na medicina clínica. Os agentes que inibem a COX-2 enquanto poupam a COX-1 representam um desenvolvimento terapêutico atraente e podem representar um grande avanço no tratamento da artrite reumatóide e osteoartrite, bem como uma gama diversificada de outras condições.