A cada civilização eventualmente enfrenta uma crise que a força a adaptar-se ou a ser destruída. Poucos se adaptam.
Em 10 de julho de 1520, as forças astecas venceram o conquistador espanhol Hernán Cortés e seus homens, expulsando-os de Tenochtitlan, capital do império asteca. Os soldados espanhóis foram feridos e mortos enquanto fugiam, tentando em vão arrastar ouro e jóias roubadas com eles.
Os espanhóis mais do que mereceram a rota que receberam, e o conflito deveria ter terminado então. Mas uma surpresa fatídica fez com que essas perdas fossem insignificantes. Em Setembro, um aliado inesperado dos aspirantes a conquistadores tinha chegado à cidade: o vírus da varíola, que causa a varíola.
Como os astecas responderam a esta ameaça seria crítico.
Os astecas não eram estranhos às pragas. Entre os discursos registrados em sua retórica e filosofia moral, encontramos um aviso aos novos reis sobre seu papel divinamente ordenado em caso de contágio:
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A doença chegará durante seu tempo. Como será quando a cidade se tornar, for feita, um lugar de desolação? Como será quando tudo estiver na escuridão, no desespero? Você também irá correndo para a sua morte nesse momento e ali mesmo. Em um instante, você estará acabado.
Antes de uma praga, era vital que o rei respondesse com graça. Eles avisaram:
Não sejas tolo. Não apressem suas palavras, não interrompam ou confundam as pessoas. Em vez disso, encontrem, agarrem-se, cheguem à verdade. Não faça ninguém chorar. Porque não entristeça. Não machuque ninguém. Não mostrem raiva ou assustem as pessoas. Não crie um escândalo ou fale com vaidade. Não ridicularize. Pois palavras vãs e zombarias não são mais o seu escritório. Nunca, de sua própria vontade, se faça menos, diminua. Não desprezes a nação, a sua liderança, o governo.
Retrai os vossos dentes e as vossas garras. Alegre-se com o seu povo. Uni-los, humorá-los, agradá-los. Faça a sua nação feliz. Ajudem cada um a encontrar o seu próprio lugar. Assim, serão estimados, famosos. E quando o nosso Senhor vos extinguir, os velhos chorarão e suspirarão.
Se um rei não seguisse este conselho, se a sua regra causasse mais sofrimento do que diminuía, então o povo rezava a Tezcatlipoca por um número de consequências, incluindo a sua morte:
Pode ser um exemplo disso. Deixe-o receber alguma repreensão, o que você escolher. Talvez um castigo. Doença. Talvez você deixe sua honra e glória cair para outro de seus amigos, aqueles que choram de tristeza agora. Pois eles existem. Eles vivem. Você não tem falta de amigos. Eles suspiram diante de ti, humilde. Escolhe um deles.
Talvez ele experimente o que o povo comum faz: sofrimento, angústia, falta de comida e de roupa. E talvez você lhe dê os maiores castigos: paralisia, cegueira, infecção por podridão.
Or será que ele em vez disso, em breve deixará este mundo? Irá trazer a sua morte? Irá ele conhecer a nossa futura casa, o lugar sem saídas, sem buracos de fumo? Talvez ele conheça o Senhor da Morte, Mictlanteuctli, mãe e pai de todos nós.
Claramente, os astecas levaram as responsabilidades da liderança muito a sério. Para além da moral edificante, o principal dever de um rei em tempos de contágio era colocar os seus súbditos no “seu devido lugar” para que o reino pudesse continuar a funcionar. Isso incluía a mobilização dos ocultistas, médicos curandeiros com vasto conhecimento de ervas, a maioria deles mulheres prometidas à deusa mãe primordial Teteoh Innan.
E o resto do povo? Como no nosso próprio apelo moderno por “pensamentos e orações”, os astecas acreditavam que a sua principal ferramenta colectiva para combater as epidemias era um humilde apelo a Tezcatlipoca. O primeiro discurso do seu texto de retórica e filosofia moral foi uma súplica para destruir a peste. Depois de admitir o quanto eles poderiam merecer este flagelo e reconhecer o direito divino de Tezcatlipoca de puni-los como ele achar conveniente, os astecas desesperados tentaram fazer com que o seu poderoso deus considerasse o pior resultado possível da sua vingança:
O Mestre, como, na verdade, o seu coração pode desejar isto? Como você pode desejar isso? Você abandonou seus súditos? Isto é tudo? É assim que é agora? Será que as pessoas comuns irão embora, serão destruídas? Irão os governados perecer? Irá o vazio e a escuridão prevalecer? As vossas cidades ficarão sufocadas com árvores e vinhas, cheias de pedras caídas? Irão as pirâmides dos vossos lugares sagrados desmoronar-se até ao chão? Não olharão mais para as pessoas comuns? Pois-ah! Esta praga está a destruí-los! A escuridão caiu! Que isto seja suficiente. Pare de se divertir, ó Mestre, ó Senhor. Que a terra descanse! Eu caio diante de ti. Eu me atiro diante de ti, lançando-me no lugar de onde ninguém se levanta, o lugar do terror e do medo, a gritar: Ó Mestre, faz o teu ofício… faz o teu trabalho!
Quantas vezes esta oração foi repetida como a varíola comeu o seu cruel caminho para o México, como o domínio do povo mexicano – governante do império asteca – já era então chamado? Nós sabemos que a oração e as habilidades e conhecimentos dos curandeiros não eram compatíveis com o novo vírus.
A pequena varíola chegou à Mesoamérica com uma segunda vaga de espanhóis que uniram forças com Cortés. Segundo um relato, eles tinham com eles um africano escravizado conhecido como Francisco Eguía, que sofria de varíola. Ele, como muitos outros no continente em que nasceu, não tinha imunidade à doença transportada pelos traficantes de escravos.
Eguía morreu aos cuidados do povo Totonac perto de Veracruz, a cidade portuária estabelecida pelos espanhóis a cerca de 250 milhas a leste da capital asteca. Os seus zeladores ficaram infectados. A varíola espalha-se facilmente: não só sangue e saliva, mas também contacto pele com pele (apertos de mão, abraços) e gotículas respiratórias transportadas pelo ar. A epidemia atravessou uma população sem nenhuma imunidade de rebanho: ao longo da costa, sobre as montanhas, através das águas do Lago Texcoco, até o coração do império populoso.
A epidemia durou 70 dias na cidade de Tenochtitlan. Ela matou 40% dos habitantes, incluindo o imperador Cuitlahuac. Teria ele achado cada vez mais difícil manter o espírito do seu povo como a tradição mandava? Teria a sua liderança vacilado? Os seus súbditos rezavam pela sua morte?
Sejam quais forem os casos, a memória dessa devastação ecoaria durante séculos. Alguns Nahuas – principalmente os filhos e netos da nobreza asteca – descreveram a devastação décadas após a conquista.
A sua narrativa arruína a alma:
A devastação começou durante Tepeilhuitl , quando uma vasta devastação humana se espalhou por todos. Alguns estavam cobertos de pústulas, que se espalhavam por toda parte, sobre o rosto das pessoas, cabeças, peitos, etc. Houve uma grande perda de vidas; muitas pessoas morreram disso.
Não puderam mais andar. Deitavam-se na cama, nas suas casas. Não podiam mais se mover, não podiam se deslocar, não podiam se sentar ou se esticar de lado. Não conseguiam deitar-se de costas ou até mesmo de barriga para baixo. Se eles até agitavam, eles gritavam de dor.
Muitos morreram de fome, também. Passaram fome porque não restava ninguém para cuidar dos outros; ninguém podia cuidar de mais ninguém. Em algumas pessoas, as pústulas eram poucas e distantes. Elas causavam pouco desconforto, e essas pessoas não morriam. Outras ainda tinham os rostos manchados.
Por Panquetzaliztli , começou a desvanecer-se. Nessa altura os bravos guerreiros do México conseguiram recuperar.
Mas uma dura lição tinha sido aprendida. Nenhum dos remédios antigos tinha funcionado. Famílias inteiras tinham desaparecido. As piras funerárias apagaram o sol. Embora Tezcatlipoca possa ter atendido às suas súplicas no final, o preço que ele tinha feito o seu povo pagar era espantoso.
A epidemia foi apenas o começo das forças inesperadas trabalhando em conjunto para derrubar o império asteca. No dia 22 de maio de 1521 – quando Tenochtitlan estava começando a se recuperar, tentando reconstruir rotas de comércio, reabastecer-se, replantar seus campos e jardins aquáticos chinampa – osortés retornaram.
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Desta vez ele comandou mais tropas espanholas, homens da mesma segunda onda que tinha trazido a varíola. Com eles marcharam dezenas de milhares de guerreiros Tlaxcaltecas, os inimigos jurados dos astecas. A varíola havia chegado primeiro a Tlaxcallan, mas seu povo – não tão densamente lotado em áreas urbanas como o México – tinha se saído melhor e agora estava pronto para acabar com seus rivais.
A enorme força militar sitiou a capital asteca. Mesmo com mais da metade da população morta ou incapacitada, com pouca comida, água ou mantimentos, os mexicanos seguraram a cidade durante três meses.
Então, a 13 de Agosto de 1521, ela caiu. O vazio e a escuridão realmente prevaleceram.
Linhas de uma canção composta por um mexicano desconhecido pouco tempo depois resume as emoções dos sobreviventes:
É o nosso Deus que faz cair
Sua ira, Sua incrível força
acima de nossas cabeças.Então amigos, choramos ao perceber-
sabandonamos o Caminho Mexicano.
Agora a água é amarga,
a comida é amarga: isso
é o que o Doador da Vida
fez.
Sem a varíola, é muito menos provável que Cortés e os seus aliados pudessem ter levado Tenochtitlan. A epidemia expôs a fraqueza da cidade: a necessidade de importar bens essenciais ao longo das estradas que poderiam ser destruídas para cortar a ilha do mundo, o vulnerável aqueduto que transportava a única água doce da cidade do distante Chapultepec Hill, os bairros apertados em que os plebeus viviam e trabalhavam. Os astecas eram engenheiros e soldados brilhantes, com uma capacidade de tticihar, mas os velhos métodos não eram suficientes. Ninguém pensava em isolar os infectados, em confinar os saudáveis às suas casas para os manter a salvo. E, sem a prática da inoculação descoberta pelos médicos chineses alguns séculos antes, não havia maneira mais segura de construir a imunidade do rebanho em Tenochtitlan.
Sem formas inovadoras de retardá-la, a varíola ajudou os invasores a derrubar um império. Esse é o poder dos novos vírus, comprovado vezes sem conta. Nós faríamos bem em aprender a lição.