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A região das Montanhas Rochosas, a oeste das Grandes Planícies, está dividida nas Rochosas do Norte, Média e Sul, assim como na Bacia do Wyoming (Figura 4.18). As Montanhas Rochosas, que se estendem para norte no Canadá e para sul no Novo México, formaram-se durante o Mesozóico tardio, quando a compressão da crosta levou à deformação e à falha de empuxo. As montanhas consistem em rochas ígneas, sedimentares e metamórficas que foram erguidas durante as orogenias de Sevier e Laramide, cerca de 80 a 55 milhões de anos atrás. Hoje, as montanhas mais altas das Montanhas Rochosas são encontradas no estado do Colorado, onde mais de 50 montanhas têm uma elevação superior a 4270 metros. No Noroeste Central, entretanto, as mais altas das Montanhas Rochosas estão localizadas no Wyoming (Figura 4.19), onde cinco picos têm uma elevação de mais de 4000 metros (13.120 pés).
Figure 4.18: Sub-regiões fisiográficas das Montanhas Rochosas.
Figure 4.19: Os Grand Tetons, algumas das montanhas mais altas do Wyoming, vistas do mirante do Rio Snake. O Grand Teton, o pico mais alto, tem 4199 metros de altitude.
As Montanhas Rochosas sofreram uma erosão extensa graças às forças da meteorologia e da glaciação. Durante o Cenozóico, milhares de pés de sedimentos foram erodidos das Montanhas Rochosas e transportados para o leste para bacias adjacentes, que se formaram como resultado da descida durante a formação das montanhas. A erosão das Montanhas Rochosas encheu essas bacias, formando muitas áreas intermontanas planas. A erosão glacial durante o Quaternário criou os picos e bacias irregulares que hoje vemos.
A divisão hidrológica é um limite entre duas bacias de drenagem ou bacias hidrográficas.
A divisão continental corre ao longo da crista das Montanhas Rochosas. Ela separa as bacias hidrográficas da América do Norte naquelas que fluem para leste e sul no Oceano Atlântico e no Golfo do México, e aquelas que fluem para oeste em direção ao Oceano Pacífico.
As Montanhas Rochosas do Norte
As Montanhas Rochosas do Norte são encontradas no nordeste de Washington, norte de Idaho, oeste de Montana e noroeste de Wyoming. Estas montanhas são mais baixas que as do sul, atingindo alturas de cerca de 3660 metros (12.000 pés). Em Idaho e no oeste de Montana, as Montanhas Rochosas do Norte são compostas por uma série de cadeias de montanhas, incluindo as montanhas Clearwater, White Cloud, Salmon River, Sawtooth e Lost River. Estas cordilheiras formaram-se como resultado da elevação e erosão do Batholith de Idaho, uma massa de plutões graníticos que se formou durante o Cretáceo, quando a placa oceânica Farallon subiu sob a costa oeste da América do Norte. O Batholith, que está subjacente a cerca de 39.900 quilômetros quadrados (15.400 milhas quadradas) do centro de Idaho (Figura 4.20), foi erguido e exposto entre 65 e 50 milhões de anos atrás. Desde então, o tempo e a erosão esculpiram a rocha granítica do batholito em picos ásperos (Figura 4.21).
Figure 4.20: Extensão do Batholito de Idaho.
Figure 4.21: As Montanhas Dentes de Serradura acima do Lago Toxaway na Selva Dente de Serradura, Idaho. Estas montanhas são formadas de granito do Batholith Idaho.
As Montanhas Rochosas do Norte de Montana são também o lar da cordilheira de Cordilleran, uma área de rocha deformada criada pela compressão da crosta durante a colisão da placa oceânica Farallon com a placa norte-americana. Blocos de rochas mais antigas foram empurrados para a frente no topo de estratos mais jovens, resultando no Lewis Overthrust, uma falha de 320 quilômetros de comprimento que se estende do centro de Montana até o sul de Alberta, no Canadá. O Parque Nacional Glacier no norte de Montana contém muitos afloramentos relacionados com esta falha, incluindo o Chief Mountain de 2770 metros de altura (9080 pés de altura) (Figura 4.22).
Figure 4.22: O Chief Mountain, localizado no Parque Nacional Glacier de Montana, é um bloco de rocha pré-cambriana que repousa diretamente no topo de xistos Cretáceos mais jovens como resultado da falha de empuxo ao longo do Lewis Overthrust. A folha de empuxo ao redor foi erodida, deixando para trás a montanha como um bloco isolado.
As Montanhas Rochosas Médias
As Montanhas Rochosas Médias consistem em múltiplas cadeias de montanhas, incluindo as montanhas Wasatch, Teton, Absaroka, Bighorn, e Wind River.
As montanhas Wasatch e Teton foram erguidas durante o Cenozóico como resultado de falhas, possivelmente devido a processos relacionados com a extensão na região da Bacia e Cordilheira. Ambas as cordilheiras se estendem na direção norte-sul, e ambas fazem fronteira com a Bacia e Cordilheira: os Tetons se estendem ao longo da fronteira de Wyoming e Idaho, e a Cordilheira Wasatch se estende da borda sudeste de Idaho até Utah. As Montanhas Wasatch (chamadas Montanhas do Rio Urso onde entram em Idaho) formaram-se a partir do Cretáceo e da erosão dos banhos graníticos seguidos por elevações mais recentes. As Montanhas Teton são as mais jovens das Montanhas Rochosas, formadas quando as rochas ao longo de um lado de uma falha normal foram erguidas devido à extensão da crosta entre nove e seis milhões de anos atrás. As rochas ao longo do outro lado da falha foram derrubadas, criando um vale que hoje é conhecido como Jackson Hole. Graças à falha na base da cordilheira, os Tetons carecem de sopés no seu lado oriental, e elevam-se acentuadamente até 2100 metros acima do solo do vale.
Ver Região 5: Bacia e Cordilheira mais adiante neste capítulo para saber mais sobre os processos únicos que formaram a sua topografia.
As montanhas Bighorn e Wind River têm ambas rochas pré-cambrianas nos seus núcleos, com rochas sedimentares Paleozóicas e Mesozóicas sobrepostas que foram erguidas e expostas durante o Cretáceo. As montanhas do Rio Vento, formadas por falhas de empuxo Mesozóico-Cenozóico, são as montanhas mais altas do Wyoming com 40 picos de mais de 3960 metros de altura. As linhas de falha também cortam os flancos dos Bighorns, e a face oeste da cordilheira é perfurada por gargantas (Figura 4.23).
Figure 4.23: Tensleep Canyon, Washakie County, Wyoming.
A cordilheira Absaroka estende-se através da fronteira Montana-Wyoming, e forma a fronteira leste do Parque Nacional de Yellowstone. Os Absarokas são os restos de um campo vulcânico eocénico de 23.000 km quadrados (9.000 milhas quadradas) cheio de detritos vulcânicos pouco consolidados, intrusões ígneas e tufos. Estas rochas vulcânicas não estão relacionadas com a atividade ígnea no ponto quente de Yellowstone, que ocorreu mais recentemente. Este material mais solto tem sido facilmente corroído ao longo do tempo, levando às encostas íngremes do Absarokas e à topografia pontiaguda e recortada (Figura 4.24). Enquanto grande parte da faixa foi coberta de gelo durante a última glaciação, a meteorologia destruiu a maioria dos remanescentes de aterros glaciais.
Figure 4.24: Uma vista aérea da faixa de Absaroka perto de Livingston, Montana.
O planalto de Yellowstone é encontrado nas Rochosas Médias do oeste de Wyoming, e é a localização do Parque Nacional de Yellowstone e o ponto quente de Yellowstone. Os pontos quentes podem ocorrer tanto sob a crosta continental quanto sob a oceânica, e eles fornecem evidências de que as placas tectônicas da Terra se movimentam. Como os pontos quentes estão quase estacionários no manto, eles permanecem no lugar à medida que as placas se movem lentamente sobre eles, formando uma cadeia de características vulcânicas que aumentam à medida que se afasta do ponto quente. A América do Norte sobrepôs-se pela primeira vez ao ponto quente de Yellowstone no que é hoje o Estado de Washington, onde se pensa ter produzido os basaltos de inundação do Rio Columbia. À medida que a placa norte-americana continuava a se mover, o ponto quente acabou sob a atual fronteira Oregon-Nevada, e começou a gerar uma sucessão de explosões violentas, produzindo calderas, intercaladas com fluxos mais calmos de basalto. Podemos facilmente rastrear o movimento do continente seguindo o caminho das calderas através de Idaho até o canto noroeste do Wyoming e do Parque Nacional de Yellowstone (Figura 4.25). A mais recente caldeira de Yellowstone foi produzida por uma erupção vulcânica explosiva há 630.000 anos (Figura 4.26). A atividade geotérmica continua na área hoje, como evidenciado por géiseres, fontes termais, respiradouros de vapor e vulcões de lama.
Geysers e outras características da água se formam a partir da circulação de água quente subterrânea, canalizada através de zonas de fratura das antigas erupções de Yellowstone. Magma do ponto quente de Yellowstone aquece as rochas sobrejacentes e a água que flui através delas. As zonas de fractura ligam esta fonte de calor subterrânea à superfície e produzem géiseres (Figura 4.27), fontes quentes (Figura 4.28), fontes de vapor e vulcões de lama.
Figure 4.25: O caminho do ponto quente de Yellowstone nos últimos 16 milhões de anos, incluindo a planície do Rio Snake (parte da região do planalto de Columbia) e o Parque Nacional de Yellowstone. Durante este tempo, a placa norte-americana tem se deslocado para sudoeste sobre o ponto quente.
Como funcionam os géiseres?
Quando a água superaquecida entra em fraturas subterrâneas, ela se torna altamente pressurizada, impedindo o seu resfriamento. As fraturas que criam os géisers contêm uma restrição perto da superfície que impede a circulação da água para a superfície e a difusão do calor, como em uma fonte quente. Se uma bolsa profunda de água começa a borbulhar, causando vazamento de água para fora da boca da fratura, a pressão no sistema é reduzida. A água flui em vapor e o gêiser irrompe; após a erupção terminar, o processo de pressurização começa novamente
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Figure 4.26: Extensão da caldeira de Yellowstone no Parque Nacional de Yellowstone (Wyoming, sobrepondo-se a Montana e Idaho), criado há 630.000 anos. A pequena área delimitada pela linha pontilhada representa uma pequena e jovem caldeira criada durante uma erupção 174.000 anos atrás, e agora preenchida por parte do Lago Yellowstone.
Figure 4.27: Velho Gêiser fiel em erupção no Parque Nacional de Yellowstone. O gêiser é um dos mais previsíveis do mundo, com intervalos de 60 a 90 minutos entre cada erupção, que pode disparar 32.000 litros (8400 galões) de água fervente até 56 metros (185 pés) e durar até cinco minutos.
Figure 4.28: Uma vista aérea da Grande Fonte Prismática no Parque Nacional de Yellowstone, a maior fonte quente da América do Norte, com um diâmetro médio de 85 metros (275 pés). As cores vivas da nascente são causadas por bactérias que vivem na água.
A Bacia do Wyoming
A Bacia do Wyoming é uma das muitas bacias intermontanas que se formaram durante a elevação das Montanhas Rochosas. Quando as Montanhas Rochosas foram submetidas a intempéries e erosão, camadas de sedimentos de milhares de pés de espessura foram depositadas nestas bacias.
Os ventos são nomeados pela direcção de onde provêm. Por exemplo, um “vento de oeste” sopra do oeste e se move em direção ao leste.
A Bacia do Wyoming é particularmente notável porque contém a Grande Bacia Divide – uma grande bacia de drenagem fechada, ou área de terra da qual a água não drena para um oceano, mas é retida e se difunde por evaporação ou infiltração. Esta bacia abrange a Divisão Continental e inclui o Deserto Vermelho, uma estepe árida e uma paisagem desértica que abrange 24.000 quilómetros quadrados (9320 milhas quadradas) do centro sul do Wyoming. O deserto recebe apenas cerca de 20 centímetros (8 polegadas) de precipitação anual, e a maior parte de sua água vem do derretimento do saco de neve na primavera. Este breve influxo de umidade forma água parada que leva a zonas úmidas temporárias, riachos intermitentes e planícies de lama em anos úmidos, e que evapora para formar salinas durante a seca. O Deserto Vermelho também contém as Dunas Killpecker, um dos maiores campos de dunas da América do Norte, abrangendo 44.110 hectares (109.000 acres) da Grande Bacia Divide (Figura 4.29). As dunas formaram-se a partir de sedimentos glaciares que se recolheram ao longo das margens dos rios Big Sandy e Little Sandy, a nordeste. Nos últimos 20.000 anos, ventos de oeste deslocaram a areia para sua localização atual.
Figure 4.29: Uma vista aérea das dunas de areia Killpecker no Wyoming.
As Montanhas Rochosas do Sul
Veja Capítulo 2: Rochas para aprender mais sobre os estromatólitos.
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As Montanhas Rochosas do Sul estão localizadas no Colorado e Novo México, e apenas três pequenos dentes se estendem para o norte até Wyoming, a leste da bacia do Wyoming. Estas são as Montanhas Laramie, as Montanhas Medicine Bows, e a Sierra Madre. Todas as três cordilheiras consistem num núcleo de rocha metamórfica pré-cambriana erguida e ladeada por estratos sedimentares mais jovens. As montanhas de Medicine Bows contêm restos abundantes de estromatólitos.