A palavra “cientista” entrou na língua inglesa em 1834. Foi quando o historiador e filósofo da Universidade de Cambridge William Whewell cunhou o termo para descrever alguém que estuda a estrutura e o comportamento do mundo físico e natural através da observação e da experiência. Você poderia argumentar, então, que o primeiro cientista moderno foi alguém como Charles Darwin ou Michael Faraday, duas figuras icônicas que também foram contemporâneas de Whewell. Mas mesmo que o termo não existisse antes dos anos 1830, as pessoas que encarnavam seus princípios o faziam.
Para encontrar o primeiro cientista, devemos viajar no tempo ainda mais para trás. Poderíamos voltar ao mais antigo dos antigos gregos, até Thales de Miletus, que viveu de cerca de 624 a.C.E. a cerca de 545 a.C.E. Por muitos relatos, Thales alcançou muito em ciência e matemática, mas não deixou nenhum registro escrito e pode ter sido, como Homero, uma figura célebre que recebeu crédito por muitas grandes realizações, mas que pode nunca ter existido.
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Podemos considerar também outros antigos gregos, como Euclides (o pai da geometria) ou Ptolomeu (o astrônomo mal orientado que colocou a Terra no centro do cosmos). Mas todos esses homens, apesar de grandes pensadores, contavam em fazer argumentos em vez de fazer experiências para provar ou refutar hipóteses.
Alguns estudiosos acreditam que a ciência moderna teve suas origens em uma classe impressionante de matemáticos e filósofos árabes que trabalhavam no Oriente Médio décadas antes do início da Renascença européia. Esse grupo incluía al-Khwarizmi, Ibn Sina, al-Biruni e Ibn al-Haytham. Na verdade, muitos especialistas reconhecem Ibn al-Haytham, que viveu no Iraque atual entre 965 e 1039 d.C., como o primeiro cientista. Ele inventou a câmera pinhole, descobriu as leis da refração e estudou vários fenômenos naturais, como arco-íris e eclipses. E ainda não está claro se o seu método científico era verdadeiramente moderno ou mais parecido com Ptolomeu e os seus predecessores gregos. Também não está claro se ele havia emergido do misticismo ainda prevalecente na época.
É quase impossível determinar quando a influência do misticismo havia desaparecido completamente entre os cientistas. O que é mais fácil de identificar são as características de um cientista moderno. Segundo o autor Brian Clegg, um cientista moderno deve reconhecer a importância da experiência, abraçar a matemática como uma ferramenta fundamental, considerar a informação sem preconceitos e compreender a necessidade de comunicar. Em outras palavras, ele ou ela deve ser desvinculado pelo dogma religioso e disposto a observar, reagir e pensar objetivamente. Claramente, muitos indivíduos que fizeram trabalho científico no século XVII – Christiaan Huygens, Robert Hooke, Isaac Newton – satisfizeram a maioria desses requisitos. Mas para encontrar o primeiro cientista com estas características, você tem que viajar para a Renascença, para meados do século XVI.
Vamos para lá a seguir.
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