Todos já tiveram alguma experiência de comida ou líquido “indo pelo caminho errado”. Talvez você tenha se sentido estrangulado depois de engolir uma mordida de pão de milho muito grande, ou tossiu enquanto bebia muito rápido. Estas experiências são sempre desagradáveis, e há uma boa razão para isso: sempre que a comida ou o líquido desce na direcção errada, começa a entrar na traqueia (traqueia), o que leva aos seus pulmões. Felizmente, corpos saudáveis são muito eficazes para ejetar esse material das vias respiratórias, tossindo ou limpando a garganta. É normal ficar sufocado ou tossir de vez em quando quando quando você está comendo ou bebendo, e em geral a tosse estranha cabe aqui ou não há nada com que se preocupar. No entanto, se você ou um ente querido estiver tossindo ou sufocando com comida ou líquido regularmente, isso pode ser sinal de um problema sério de saúde chamado disfagia.
“Disfagia” significa dificuldade para engolir. Embora a deglutição seja algo que se faz sem pensar, na verdade é um processo muito complexo. Aproximadamente 50 pares de nervos e músculos precisam trabalhar juntos para produzir o movimento suave e oportuno que transporta os alimentos com segurança da boca ao estômago. Se o timing ou coordenação não for o mais adequado, podem ocorrer problemas graves. Os alimentos podem ficar presos nas vias respiratórias e causar-lhe asfixia, ou podem cair até aos pulmões. Ter comida ou líquido a cair nos pulmões é chamado de aspiração. Esta é uma condição muito perigosa que pode causar uma pneumonia potencialmente mortal, pois os alimentos sentados nos pulmões estimulam o crescimento e multiplicação das bactérias.
A disfagia pode ser causada por uma grande variedade de doenças e distúrbios, desde acidentes vasculares cerebrais e câncer de cabeça/ pescoço a doenças cardíacas e problemas respiratórios. Mesmo o enfraquecimento geral dos músculos que acompanha o processo natural de envelhecimento pode causar disfagia. De facto, estudos têm descoberto que 40 a 60% dos residentes de lares de idosos têm disfagia. Como a disfagia pode ter consequências potencialmente fatais, é importante estar atento aos sinais e sintomas da disfagia, especialmente em indivíduos idosos que estão em maior risco de desenvolver pneumonia aspirativa.
Os sinais mais notáveis de disfagia são asfixia e tosse com alimentos ou líquidos. Como mencionado anteriormente, todos tossem ou se engasgam de vez em quando, e ter uma tosse aqui ou ali é normal. No entanto, tossir ou engasgar-se a cada refeição (ou quase todas) não é normal e é um sinal de que a andorinha pode não estar trabalhando com segurança. A limpeza frequente da garganta enquanto come e bebe também pode ser um sinal de disfagia. É claro que muitas pessoas tossem ou limpam a garganta frequentemente por outras razões que não comida ou líquido que entra nas vias respiratórias (por exemplo, drenagem sinusal, tabagismo, problemas respiratórios crónicos). Se você ou um ente querido tossir ou limpar a garganta frequentemente durante as refeições, tente observar o que acontece quando eles não estão comendo ou bebendo. Se a tosse/garganta clara parece desaparecer entre as refeições e reaparecer quando é hora de comer ou beber, você tem motivos para estar preocupado. Outros sinais menos óbvios de uma deglutição insegura incluem a respiração com som húmido ou a qualidade vocal enquanto come ou bebe. Se a respiração ou a voz de alguém de repente se molhar e congestionar ao comer/beber, este é um sinal de que o material entrou nas vias respiratórias. Como estes sintomas tornam o comer e beber embaraçoso e desconfortável, por vezes as pessoas com disfagia evitam comer com outras – ou deixam de comer por completo.
Em algumas pessoas, a aspiração pode ocorrer sem quaisquer sintomas observáveis. Quando isso acontece, certos padrões de problemas de saúde podem indicar que a disfagia está contribuindo para a doença de uma pessoa. Pneumonia recorrente, febres inexplicáveis e perda de peso rápida inexplicável podem ser todas causadas pela aspiração. A pneumonia por aspiração é uma infecção secundária, o que significa que é uma infecção que aparece quando o corpo já está enfraquecido por algum outro factor. Se alguém de repente desenvolver pneumonia após um ataque cardíaco, queda ou grande cirurgia, é uma boa ideia procurar sinais de disfagia, pois a comida ou bebida que entra nos pulmões pode ser a fonte da pneumonia.
Então o que você deve fazer se você notar alguns desses sinais e sintomas em você mesmo ou em alguém que você conhece? É melhor começar por informar o seu médico sobre as suas preocupações. O seu médico determinará se os seus sintomas podem ser causados por disfagia, ou se existe algum outro factor que os explique melhor. Se o seu médico decidir que você pode ter um problema de deglutição, ele o encaminhará para um terapeuta da fala, que então avaliará sua deglutição e fará recomendações para o tratamento. A disfagia é um distúrbio grave, mas existe um tratamento disponível. A recuperação da disfagia é um processo altamente individual e cada pessoa experimenta-o de forma diferente. Mas para todas as pessoas com disfagia, o primeiro passo para a recuperação é perceber que existe um problema e tomar medidas para resolvê-lo.
Reimpresso com permissão do Kingsport Times-News – Fevereiro 2012
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