O fim, quando chegou, chegou de repente. Um asteróide ou cometa de 10 quilómetros de largura bateu no Golfo do México, arrasando uma cratera de 180 quilómetros e desencadeando tempestades de fogo, erupções e mega-tsunamis por todo o globo. Os escombros bloquearam o Sol durante anos. Os dinossauros – e os outros 75% da vida que se afundaram com eles – não tiveram chance.
A história do desaparecimento dos dinossauros há 65 milhões de anos é bem conhecida. Mas a da sua origem é menos conhecida. Os dinossauros foram os animais dominantes na terra por pelo menos 135 milhões de anos, o reinado mais longo de qualquer grupo. Se o impacto não tivesse acontecido, eles ainda poderiam estar no controle. De onde vieram estes magníficos animais?
De onde vieram os dinossauros?
Durante anos, os paleontólogos pensaram que os dinossauros subiram rapidamente à proeminência há cerca de 200 milhões de anos, em virtude de serem evolutivamente superiores aos seus concorrentes. O período Triássico em que evoluíram pela primeira vez foi visto como pouco mais do que um ensaio para a verdadeira era dos dinossauros – uma espécie de ‘Jurássico-Lite’.
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Sabemos agora que não foi assim que aconteceu. O segredo do sucesso dos dinossauros foi a sorte: eles estavam no lugar certo, na hora certa. E, tal como o seu desaparecimento, as suas origens e apogeu foram desencadeados por enormes e catastróficas extinções em massa.
No final do período pérmico há 251 milhões de anos atrás, mais de 90% de toda a vida desapareceu subitamente. A causa (ou causas) do desaparecimento é debatida com raiva, mas não há dúvida do seu impacto devastador. A própria vida quase se extinguiu, deixando paisagens sombrias e vazias sobre o vasto e único continente do Pangaea. Algumas plantas e grandes animais terrestres de alguma forma se agarraram, e nos 50 milhões de anos seguintes encheram gradualmente o planeta vazio com vida.
O primeiro a tirar proveito foi um grupo de répteis semelhantes a mamíferos chamado sinapsids. Eles dominaram o Triássico Primitivo, e deram origem aos mamíferos. No meio do período Triássico, um segundo grupo de répteis sobreviventes pérmicos chamados de diapsídeas estava começando a tomar conta. Foi quando as coisas começaram a ficar monstruosas.
algumas destas bestas foram para a água e evoluíram para ictiossauros, plesiossauros e outros répteis marinhos familiares dos livros dos dinossauros das crianças (embora não fossem dinossauros). Outro lote evoluiu para cobras e lagartos. Mas a ação evolutiva mais interessante estava ocorrendo num grupo de animais terrestres chamados os “répteis dominantes”.
O período Triássico
A visão clássica é que os arcossauros evoluíram no Triássico Médio e rapidamente deram origem aos crocodilos, dinossauros e aos pterossauros voadores. Eles produziram alguns “outros” também, mas estes não foram de grande importância. Quase assim que os dinossauros evoluíram, eles começaram a jogar seu peso ao redor. Graças às adaptações evolutivas superiores, rapidamente se tornaram os animais terrestres dominantes, fazendo do Triássico o “amanhecer dos dinossauros”.
Or era isso? É verdade que os primeiros dinossauros são encontrados nas rochas do Triássico Médio. Os mais antigos vêm de uma formação de 230 milhões de anos no sopé dos Andes na Argentina.
Os primeiros pássaros
O primeiro a ser identificado foi o Herrerasaurus, um comedor de carne de duas patas muito primitivo. Descoberto em 1959, Herrerasaurus foi descoberto como pertencente a um grupo chamado theropods, que finalmente deu origem a T. rex, Velociraptor e aves modernas. Alguns anos depois veio o Eoraptor, um membro da linhagem que acabou por evoluir para os gigantescos herbívoros sauropodes de pescoço longo como o Diplodocus e o Apatosaurus.
A descoberta do Pisanosaurus completou o quadro. Foi um precursor dos dinossauros de bico de pato, confirmando que, mesmo nesta fase inicial, os dinossauros se tinham dividido em duas grandes famílias: os sauriscos “lagartos”, incluindo terópodes e saurópodes, e os ornithischians “de bico de pássaro”, como os dinossauros de bico de pato e os estegossauros.
Mas as descobertas mais recentes desafiaram a idéia de que o domínio dos dinossauros já era um negócio feito neste ponto. Longe de serem um elenco de apoio, os diversos “outros” eram de fato as estrelas do espetáculo, e os dinossauros dificilmente conseguiram espreitar até que outra extinção ocorresse no final do Triássico. Por qualquer razão, esta catástrofe atingiu mais duramente os outros. Todos os tipos de répteis grandes e bizarros desapareceram para sempre. E por mais que a morte dos dinossauros tenha aberto o caminho para a ascensão dos mamíferos, o desaparecimento dos répteis triássicos anunciou a idade dos dinossauros. O Triássico tardio foi o auge dos arcossauros.
A ilusão do domínio dos dinossauros surgiu do fato de que os fósseis dos animais terrestres Triássicos são raros e geralmente incompletos. Quando os cientistas encontraram fósseis triássicos que pareciam vir de dinossauros, eles logicamente assumiram que eles eram dinossauros. Isso incluía os rauisuchianos, predadores de pernas longas com a forma de ursos ou leões. O maior esticado, 7 metros. Alguns eram bizarros, tais como o Arizonasaurus, apoiado por velas. Outro grupo dominante de predadores eram os fitossauros, répteis de corpo longo com mandíbulas estreitas de crocodilo que se pareciam um pouco com os gaviais modernos.
Os comedores de plantas mais comuns eram os aetossauros, animais de baixo comprimento até 5 metros de comprimento com cabeças pequenas e corpos blindados, construídos como os anquilossauros da era dos dinossauros.
Triássico-jurássico extinção em massa
Pelos próximos 10 milhões de anos o mundo pertenceu a estes animais pouco conhecidos, com os dinossauros a desempenharem pequenos papéis. Depois veio a extinção em massa do Triássico-Jurássico, há 200 milhões de anos. Foi uma das cinco extinções mais devastadoras dos últimos 500 milhões de anos, mas tem atraído pouca atenção, em parte porque não há um gatilho óbvio e em parte porque não reivindicou vítimas carismáticas.
Exceto que o fez: os arcossauros. Por alguma razão desconhecida eles ficaram absolutamente martelados, deixando os dinossauros para herdar a Terra.
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