O principal trabalho da digestão ocorre no intestino delgado, que tem um notável comprimento de 21 pés. O intestino delgado decompõe gorduras, amidos e proteínas em ácidos gordos, açúcares simples, e aminoácidos, que pode então absorver.
O alimento que você come geralmente leva de três a cinco horas para se mover através do intestino delgado. Durante este tempo, o alimento é banhado em enzimas digestivas e sucos que fluem para o intestino através de dutos do fígado e pâncreas. A bílis, produzida pelo fígado e armazenada na vesícula biliar, emulsifica a gordura, permitindo a sua absorção. Enzimas secretadas pelo pâncreas, como a tripsina, amilase e lipase, ajudam a digerir proteínas, carboidratos e gorduras. Uma vez reduzidos a produtos que o corpo pode administrar, os nutrientes dos alimentos digeridos são absorvidos pelo revestimento fino do intestino e enviados às células por todo o corpo por meio da corrente sanguínea e do sistema linfático.
Os alimentos movem-se através do intestino delgado como se estivessem em uma esteira transportadora. O primeiro passo, depois que o estômago esvazia os alimentos através do esfíncter pilórico, é o duodeno pé-longo, localizado a alguns centímetros acima do umbigo. Muitos minerais, tais como ferro e cálcio, são absorvidos no duodeno. É também aqui que a bílis e os sucos pancreáticos se unem à mistura.
Após o duodeno, a próxima parte do intestino delgado é o jejuno, que mede oito pés de comprimento. No jejuno, gorduras, amidos e proteínas são ainda mais quebrados e absorvidos.
A terceira e mais baixa porção do intestino delgado, o íleo, tem aproximadamente 12 pés de comprimento. O íleo absorve água, assim como vitamina B12 e sais biliares.