Todos sabemos porque Popeye o Marinheiro era forte até ao fim, e não era musculação. Foi por causa dos espinafres, um dos membros mais saudáveis do subgrupo dos vegetais verdes escuros. Aqui está algo que você talvez não tenha sabido: Embora o espinafre pareça alface e muitas vezes se encontre perto da alface nas nossas saladeiras, não é alface. Pertence à família das Amaranthaceae, que também inclui beterrabas, quinoa e algas. A alface, por outro lado, pertence à família Compositae, ou daisy, o maior grupo de plantas vasculares.
De acordo com alguns livros de história, a alface apareceu pela primeira vez perto da bacia do Mediterrâneo há mais de 4.000 anos. Os humanos antigos podem ter tratado esta planta folhosa e de baixo crescimento como um incômodo e a arrancaram de seus jardins como qualquer erva daninha. Gradualmente, porém, eles descobriram o valor da alface (e das saladas) como uma fonte de alimento e começaram a cultivar a planta. Cristóvão Colombo levou a alface nas suas viagens e introduziu-a no Novo Mundo, onde se tornou uma cultura popular.
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Atrás dos anos, os agricultores desenvolveram muitas variedades de alface com muitas formas, texturas e cores. A maioria se enquadra em uma das quatro categorias — cabeça crocante, romaine (ou cos), butterhead e loose-leaf. As alfaces de cabeça crocante incluem as variedades de iceberg, favoritas nos Estados Unidos. A alface romana é outra variedade popular, especialmente como o ingrediente chave das saladas César. As duas cabeças de manteiga mais comuns são a alface de Boston e a alface bibb, que produzem ambas cabeças soltas com folhas pequenas e tenras. As alfaces de folhas soltas, por outro lado, não crescem para formar verdadeiras cabeças, mas têm folhas unidas no caule. Este grupo inclui as alfaces de folhas verdes, vermelhas e de carvalho.
Mas qual destas entradas de salada seria considerada a mais saudável? Uma pista pode ser encontrada na cor das folhas. Quanto mais se parecem com os espinafres verde-escuro do Popeye, mais vitaminas e minerais são susceptíveis de conter. Isso torna as alfaces romaine e butterhead mais saudáveis do que as de cabeça crocante? Na página seguinte, vamos usar dados nutricionais difíceis para ver se podemos responder à pergunta com mais precisão.