Por Shaoni Bhattacharya
Foi revelada toda a magnitude do maior roedor do mundo – o monstro agora extinto era do tamanho de uma vaca.
A criatura pesava 700 quilos e vivia há oito milhões de anos, vagueando pelas exuberantes margens do antigo delta do Orinoco, no noroeste da Venezuela. Mas o gigante de três metros de comprimento e 1,3 metros de altura era um primo evolutivo da humilde cobaia de hoje.
Phoberomys pattersoni teria vivido uma vida semi-aquática, a mastigar erva do mar e a esquivar-se de outras estranhas criaturas gigantescas como crocodilos de três metros de comprimento, gatos marsupiais do tamanho de um leão e enormes pássaros carnívoros sem vôo, segundo Marcelo Sánchez-Villagra, da Universidade de Tübingen, Alemanha, que liderou o novo estudo.
O porquinho-da-índia de 700 kg teria uma vez comido ervas do mar no exuberante delta do Orinoco
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(Imagem: Science/Carin L Cain)
Sánchez-Villagra e sua equipe foram capazes de construir uma imagem do roedor gigante, depois de encontrar um esqueleto “excepcionalmente completo” na formação Urumaco na Venezuela.
“Imagine uma cobaia esquisita, mas enorme, com uma longa cauda para equilibrar nas patas traseiras e dentes em contínuo crescimento”, diz ele. Era 10 vezes mais pesado que seu parente vivo mais próximo – a capivara sul-americana.
“Este é um animal realmente impressionante”, diz Neill Alexander, um zoólogo da Universidade de Leeds, Reino Unido. “No entanto, a questão não é como este animal é possível, mas por que não há outros como ele”
Dentes e fragmentos ósseos
Orangel Aguilera, um dos membros da equipe, descobriu o esqueleto depois que um de seus alunos tropeçou em um osso que saía de algum sedimento. Foi apelidado de Goya após a área em que foi encontrado.
Phoberomys tinha sido previamente identificado apenas a partir de dentes isolados e fragmentos ósseos, pelo que ninguém se tinha apercebido da sua imensidão. Mas a análise do esqueleto de Goya permitiu à equipe estimar sua massa corporal e deu pistas de como ela vivia.
Alexander diz que dois grandes impedimentos para ser tão grande podem não ter sido problemáticos afinal de contas. Suportar seu próprio peso – 1400 vezes mais pesado que um porquinho-da-índia de estimação – poderia ter sido conseguido usando uma marcha diferente para roedores pequenos.
“Ratos e outros pequenos roedores ficam de pé como se estivessem fazendo press-ups”, diz ele. Mas os mamíferos maiores mantêm as pernas direitas. Capivaras ficam de pé como ovelhas, e Goya teria ficado ainda mais reto, diz Alexandre. “Se você visse este animal ao longe em um dia nublado ele se pareceria muito mais com uma vaca ou búfalo, do que com uma cobaia”
Farinha de montanha
O enorme tamanho de Goya também poderia ter colocado um problema por causa da grande quantidade de comida que ele precisaria. Mas o seu tamanho pode ter realmente ajudado a fermentar eficazmente grandes quantidades de celulose vegetal no seu intestino em forma de cuba.
Alexander especula que a razão pela qual os roedores gigantes já não existem é porque seriam mais lentos e menos capazes de escapar aos predadores do que os animais com cascos, tais como os antílopes, que são mais ágeis. No entanto, roedores menores com patas curtas podem rapidamente se esconder em segurança.
“Suponha que Goya estivesse por perto hoje”, disse ele ao New Scientist. “Eu sugiro que não duraria muito tempo, por exemplo, se você colocá-lo no Serengeti.”