Anyone with an allergy has their origin story, a story of how they discovered that their immune system goes haywire when some arbitrarily particular molecule gets into their body. Existem centenas de milhões destas histórias. Só nos EUA, estima-se que 18 milhões de pessoas sofrem de febre dos fenos, e as alergias alimentares afectam milhões de crianças americanas. A prevalência de alergias em muitos outros países está aumentando. A lista de alergénios inclui – mas não está limitada a – látex, ouro, pólen (as algas de trapos, algas de galinha e de porco são especialmente más), penicilina, veneno de insecto, amendoins, papaias, picadas de medusas, perfume, ovos, fezes de ácaros domésticos, nozes pecã, salmão, carne de vaca e níquel.
É que estas substâncias desencadeiam uma alergia, os sintomas podem passar de irritantes a mortais. A urticária aparece, os lábios incham. A febre dos fenos provoca farfalheira e olhos picantes; as alergias aos alimentos podem causar vómitos e diarreia. Para uma minoria azarada, as alergias podem desencadear uma reacção potencialmente fatal de corpo inteiro conhecida como choque anafiláctico.
As alergias normalmente, mas nem sempre, aparecem pela primeira vez durante a infância. Mas porque é que algumas pessoas têm alergias e outras não? As alergias tendem a ocorrer em famílias, por isso a genética pode ser um dos culpados. Na verdade, os erros num gene que ajuda a regular o sistema imunitário estão associados a taxas mais elevadas de alergias. O ambiente em que você cresce também é importante. Estar exposto a um alergénio em bebé faz com que seja menos provável que desenvolva realmente uma alergia a ele. As pessoas que crescem em fazendas, em famílias grandes e no mundo em desenvolvimento também tendem a ter menos alergias, embora haja muitas exceções, em parte graças à genética. A idéia é que quando crianças, elas encontram mais micróbios e parasitas que co-evoluíram com as sociedades tradicionais de caçadores-colectores, e que um sistema imunológico endurecido por uma barragem de patógenos tem menos probabilidade de reagir exageradamente aos alergênios.
Para os alérgicos, as opções de tratamento atuais são limitadas: anti-histamínicos podem parar a resposta à inflamação, esteróides podem ajudar a diminuir o sistema imunológico, e EpiPens pode salvar vidas. Uma opção mais permanente é a imunoterapia. A exposição deliberada e controlada a quantidades gradualmente crescentes de um alergênio pode ensinar ao sistema imunológico que afinal não é perigoso.
Existiriam tratamentos mais eficazes se os cientistas entendessem as alergias, mas uma teia louca de causas está subjacente às reações alérgicas. As células são despertadas, os produtos químicos libertados, os sinais transmitidos. Os cientistas apenas mapearam parcialmente o processo. E há um mistério ainda maior subjacente a esta teia bioquímica: porque é que as pessoas têm alergias?
A hipótese da higiene propõe que o nosso sistema imunitário reage em excesso a substâncias inofensivas porque não existem substâncias nocivas suficientes para as treinar a discriminar. Mas resta saber porque é que algumas coisas (pólen, uma picada de abelha) são muito mais prováveis que outras (ervilhas, uma picada de mosquito) de causar uma reacção alérgica severa. Uma teoria é que os alérgenos têm certas proteínas que se assemelham às encontradas nos vermes parasitas (ironicamente, o mesmo tipo de criatura que pode ser usada para tratar as alergias). Quando o nosso sistema imunitário reconhece um verme parasita, produz o mesmo tipo de anticorpos que respondem a alergénios-anticorpos que, na realidade, são bastante invulgares. No entanto, uma teoria concorrente sugere que estas substâncias “inofensivas” realmente não são: que nós respondemos aos alergênios não porque eles lembram nosso sistema imunológico de vermes parasitas, mas porque eles realmente danificam fisicamente nossas células, desfazendo-as em pedaços. Neste modelo, as alergias são a primeira linha de defesa contra moléculas tóxicas, que os nossos antepassados provavelmente encontraram no seu ambiente muito mais frequentemente do que nós hoje. Para uma discussão mais longa sobre estas duas teorias, leia este artigo. Para mais informações sobre alergias sazonais, veja esta lição TED-Ed.
Créditos de imagem: TED-Ed. Biografia do autor: Eleanor Nelsen é uma educadora do TED-Ed. Carl Zimmer é um escritor científico do Mosaic, onde você pode ler uma versão muito mais longa deste artigo. Para aprender algo novo a cada semana, inscreva-se aqui para o TED-Ed Newsletter.