Nislav Untorne:
Antes de começarmos, o que você precisa perceber é que os dinossauros eram definitivamente grandes, mas não tão grandes. Você provavelmente sabe os números: os maiores mamíferos terrestres de sempre têm cerca de 6-8 metros de comprimento (19-26 pés), enquanto os maiores dinossauros eram… são 40 metros?
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Damn, que número!
No entanto, os números podem ser muito enganadores. Olha para o segundo maior mamífero terrestre de sempre, o Indricotério, e um dos maiores dinossauros, o Braquiossauro, aqui.
A diferença parece ser incomparável …
No entanto …
Tuas são duas formas de corpo totalmente diferentes: a maior parte do comprimento do Braquiossauro é consumido pelo seu enorme pescoço e cauda. Para torná-lo justo, eu quero que você use seus dois polegares: coloque um sobre o pescoço do dinossauro, e o outro sobre a cauda (espero que você não esteja lendo isso de um touchscreen).
E de repente, enorme torna-se bastante … normal. Obviamente, o Braquiossauro ainda é maior do que o Indricotério, mas não é quatro vezes maior, como os números sugerem. A diferença real e justa entre os dois é aproximadamente a mesma que a diferença entre um elefante e um hipopótamo:
Moral da história: não deixe que a forma do corpo o engane.
Então aqui está a resposta à parte “tão grande” da sua pergunta: porque eles não foram.
No entanto, ainda há alguma diferença “verdadeira” no tamanho a ter em conta. E pelo menos dois fatores poderiam ter contribuído para isso:
1) Regras diferentes de herbivoria.
Na idade dos mamíferos, a estratégia mais eficaz de herbivoria é o pastoreio.
Grasslands são super-eficazes. Os dois ecossistemas mais produtivos já dominados por mamíferos são as savanas e as estepes (agora desaparecidas) de mamíferos: ambos podem alimentar um enorme número de enormes mamíferos. Com gramíneas crescendo a taxas insanas em toda parte, nenhuma outra fonte de alimento na Terra pode fornecer biomassa mamífera tão elevada.
Moral da história: se você quer crescer grande e cheio, coma gramíneas.
No entanto, nem sempre foi assim. Em tempos de dinossauros, as gramíneas não existiam. Assim, os maiores animais então eram forçados a recorrer à segunda melhor estratégia herbívora: navegar.
A folhagem das árvores não cresce como a das gramíneas, mas ainda assim há normalmente uma quantidade considerável por unidade de área, porque se sobrepõe verticalmente muitas vezes.
Dinossauros que se alimentam de copas poderiam se dar ao luxo de crescer em grande: por razões de termoregulação ou defesa de predadores-usuais.
No entanto …
Um animal que cresce muito grande inevitavelmente tem dificuldades com a comida. Actualmente, qualquer herbívoro que se tornasse demasiado grande, provavelmente apenas se mudaria para as gramíneas. Mas os dinossauros não conseguiriam. Portanto, a única solução que eles tinham era fazer crescer o pescoço ainda mais tempo para conseguir ainda mais folhagem. Mas se você crescer um pescoço maior, você também precisa de uma cauda maior (para o equilíbrio). Então, você também precisa de ossos mais largos e espessos para todos esses músculos se fixarem, pernas mais fortes para suportar as toneladas extras de peso, e assim por diante.
Efetivamente, foi um ciclo morto: os dinossauros se tornaram grandes, então eles cresceram pescoços mais longos para suportar a necessidade crescente de comida, o que por sua vez fez com que eles se tornassem ainda maiores, o que por sua vez aumentou ainda mais a sua necessidade de comida. Navegar no herbívoro foi provavelmente a força motriz do tamanho do saurópode, e no final, o único fator limitante foi provavelmente a altura da copa mais alta.
2) Limitações reprodutivas
Este não responde realmente ao “por que os saurópodes eram grandes?”, mas ao “por que os mamíferos não são tão grandes?”.
Um saurópode típico era, efetivamente, um sapo reprodutor. Punha dezenas, se não centenas de pequenos ovos que eclodiam em bebês muito pequenos que pouco tinham a ver com adultos: ocupavam nichos muito diferentes e se alimentavam de diferentes alimentos. Para os saurópodes, matou dois problemas: primeiro, tornou a gravidez fácil e imperceptível (o que é um fator quando se pesava 60 toneladas métricas), e segundo, eliminou a competição por alimentos entre adultos e bebês.
Em outras palavras, os saurópodes podiam dar-se ao luxo de se tornarem tão grandes quanto necessário sem se preocuparem muito com a forma como isso afectaria a sua gravidez e reprodução.
Pelo contrário, ser um mamífero grávido de 60 toneladas (66 toneladas) é um pesadelo – de um tipo real e mortal.
Todos os mamíferos (placentários) têm descendência relativamente grande. No entanto, se você pesasse 60 toneladas, isso seria … o quê, 2 toneladas (4400 libras) de descendência pesada? Carregar mais 10 quilos (22 libras) de peso no pico da gravidez já é suficientemente difícil para os humanos, mas ter de carregar 10 toneladas extra (22.000 libras) é simplesmente impossível, a não ser que seja uma baleia e nade.
Sem mencionar que seria uma gravidez muito longa.
Sem mencionar que as fêmeas grávidas precisam de ainda mais comida.
Sem mencionar que as crias devem ser alimentadas, só para crescerem para competir com você pela mesma comida mais tarde.
Moral da história: as crianças são caras… a menos que você seja um sapo ou um saurópode.
Q: Que tal ter bebês menores com vida?
Existem dois problemas com isso. Primeiro, isso simplesmente não acontece. Há recém-nascidos relativamente pequenos em alguns mamíferos placentários, mas nada como a diferença entre adultos saurópodes e bebês.
Segundo, se os bebês são muito pequenos, então eles se tornam indisponíveis para interações sociais: na verdade, é melhor eles ficarem longe dos pais imediatamente para evitar serem pisados. O comportamento social e a aprendizagem são a espinha dorsal do sucesso dos mamíferos. Tentar se livrar dele simplesmente não vale a pena.
Então no final, dinossauros que não eram tão grandes eram grandes porque eles criavam como sapos e porque sua cozinha era… um pouco sub-representada.
Este post apareceu originalmente em Quora. Clique aqui para ver.