“Toda sociedade tem algum grupo de pessoas – algures entre uma quantidade mínima e metade dos adultos – que lêem muito nos seus tempos livres”, diz Wendy Griswold, uma socióloga da Northwestern University que estuda leitura. Griswold refere-se a esse grupo como “a aula de leitura”, e acrescentando os “freqüentadores” e “ávidos” da NEA, e considerando as taxas de leitura séria em outros países igualmente ricos, considera que cerca de 20% dos adultos pertencem à classe de leitura dos EUA. Ela disse que uma proporção maior da população americana se qualificou como grande leitor entre meados dos séculos 19 e meados do 20 – uma era de leitura que se tornou possível graças aos avanços da tecnologia de impressão e depois, eventualmente, extinta pela televisão.
Algumas pessoas são muito mais propensas do que outras a se tornarem membros da classe de leitura. “Os padrões são muito, muito previsíveis”, disse-me Griswold. Primeiro, e mais intuitivamente, quanto mais educação alguém tiver, maior a probabilidade de ser um leitor. Além disso, disse ela, “as pessoas urbanas lêem mais do que as rurais”, “a afluência está associada à leitura” e “as meninas lêem mais cedo” do que os meninos e “continuam a ler mais na vida adulta”. A raça também importa: Os dados da NEA indicam que 60% dos adultos brancos americanos relataram ter lido um livro no último ano fora do trabalho ou da escola, o que foi uma taxa mais alta do que a dos afro-americanos (47%), asiáticos (45%), e hispânicos (32%). (Algumas dessas correlações poderiam simplesmente refletir a forte conexão entre educação e leitura.)
De fato, possuir qualquer uma dessas características não garante que alguém vai ou não se tornará um leitor. A personalidade também parece desempenhar um papel. “Os introvertidos parecem ser um pouco mais propensos a fazer muita leitura no tempo livre”, disse-me Daniel Willingham, professor de psicologia da Universidade da Virgínia.
Willingham também falou sobre a importância, que muitos pesquisadores examinaram, do número de livros em sua casa de infância. Estudos que analisaram a “cultura acadêmica familiar” descobriram que as crianças que cresceram cercadas de livros tendem a atingir níveis mais altos de educação e a ser melhores leitores do que aquelas que não o fizeram, mesmo depois de controlar para a educação de seus pais.
A mera presença de livros não é magicamente transformadora. “A questão é, eu pego uma criança que não está indo muito bem na escola, e coloco 300 livros em sua casa – agora o que acontece?”, disse Willingham. “Quase de certeza que a resposta é, não muito. Então o que é isso? Ou o que as pessoas estão fazendo com esses livros, ou esse tipo de leitura de temperatura de um complexo muito mais amplo de atitudes, comportamentos e prioridades que você encontra naquela casa?”
É quase tautológico observar que ser leitor prepara uma criança para o sucesso acadêmico, já que grande parte da escola é leitura. E essa argumentação de sentido-a-fim em apoio à leitura não diz nada sobre as muitas alegrias que ela pode trazer. Mas mesmo que muitas pessoas simplesmente não gostem de ler (ou tenham dificuldade em apreciá-la, possivelmente por causa de um distúrbio de aprendizagem ou de atenção), é uma habilidade vital. Pode ser desanimador que as pessoas tenham pouco, ou nenhum, a dizer sobre muitos dos preditores sobre se eles ou seus filhos serão leitores, mas felizmente, há também uma série de outros fatores que estão dentro do controle das pessoas.