Pinguim imperador

Reprodução

Pinguim imperador reproduz-se em grandes colónias. A reprodução ocorre no final de Março e início de Abril quando os machos e as fêmeas regressam da procura de alimentos no mar. Cerca de 15% dos adultos são capazes de encontrar o seu companheiro do ano anterior, apesar da ausência de um ninho e do tremendo tamanho da colónia.

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A criação é aparentemente cronometrada para garantir que o longo período de desenvolvimento irá produzir jovens de pleno direito no meio do verão, quando suas chances de sobrevivência são maiores. Consequentemente, um único ovo é posto no final de maio ou início de junho, pouco antes do início do inverno antártico. A incubação é feita exclusivamente pelo macho, e é iniciada imediatamente após a postura dos ovos. Entretanto, a fêmea embarca numa viagem de cerca de 80 a 160 km (50 a 100 milhas) da colónia para o mar, e não regressa até ao final do período de incubação. A incubação dura 60-68 dias, através de ventos fortes e temperaturas extremamente frias que descem rotineiramente abaixo dos -50 °C (-58 °F). Sem acesso a alimentos, o macho vive das suas reservas de gordura. Ele segura o ovo na parte superior dos pés, arrastando uma camada de pele sobre o ovo para protegê-lo das condições adversas. Durante as violentas tempestades de Inverno, os membros da colónia reúnem-se para se protegerem mutuamente em multidões apertadas chamadas huddles.

Os pintos eclodem em Agosto, e as fêmeas regressam à colónia para aliviar os machos. Cada pinto fica de pé sobre os pés de um dos seus progenitores até ficar suficientemente forte para suportar sozinho o frio do gelo antárctico. O frio, porém, não é a única ameaça para as crias recém-nascidas. O número de adultos “desempregados” na colónia aumenta com a adição daqueles que perderam ovos ou pintos, e sabe-se que tais aves interferem com os pais que têm crias e causam o aumento da mortalidade dos pintos.

Durante a fase de creche, na qual muitos jovens pinguins imperadores formam grupos para protecção contra o frio e os predadores, a cobertura felpuda é substituída por uma pelagem de penas curtas e rígidas, que são semelhantes em composição às do adulto, mas geralmente são de cor um pouco diferente. Uma vez terminada esta muda, o pinguim juvenil deixa a colónia para procurar o seu próprio alimento no mar. Os pinguins juvenis ficam completamente floridos em Dezembro e Janeiro durante o seu primeiro ano de vida; regressarão à colónia para se reproduzirem a partir do quinto ano. Os pinguins imperadores podem viver 20 anos na natureza e até 50 anos em cativeiro.