Um dos principais centros da sua era, David “O Almirante” Robinson foi uma maravilha na corte e uma figura respeitada fora da corte. Um atleta magro e musculoso, Robinson era rápido, forte e ágil aos 1,80 m. Em suas seis primeiras temporadas na NBA, Robinson ganhou os prêmios de Novato do Ano, Melhor Jogador do Ano e Jogador Defensivo do Ano, além de um título de rebote, uma coroa de gols, seis lances All-Star, três seleções para a All-NBA First Team e três seleções para a All-Defensive First Team.
Um contemporâneo de Hakeem Olajuwon e Patrick Ewing, Robinson postou médias de carreira de 21.1 ponto, 10,6 rebotes e 2,5 blocos e venceu dois campeonatos – o segundo na sua última temporada – para apostar na sua afirmação como uma das maiores lendas da NBA.
O legado duradouro de Robinson também foi definido pelo seu estatuto como um dos proeminentes filantropos em todos os desportos profissionais. Em 23 de março de 2003, o Comissário da NBA David Stern anunciou que os futuros vencedores do Prêmio de Assistência Comunitária da NBA receberiam a Placa David Robinson, com a inscrição: “Seguindo o padrão estabelecido pela Lenda da NBA David Robinson, que melhorou a comunidade peça por peça”.”
As conquistas caritativas de Long Robinson foi seu compromisso de 9 milhões de dólares para a construção e operação da The Carver Academy, uma escola independente para estudantes de San Antonio de uma comunidade culturalmente diversa.
O companheiro de equipe Steve Kerr disse que Robinson foi rápido para lembrar aos Spurs que “Ganhar um campeonato não faz de você uma pessoa melhor. Isso não te valida”. Mas os campeonatos fizeram parte da jornada de Robinson pela NBA, o seu primeiro a chegar no seu 10º ano, durante a temporada 1998-99, com uma convincente vitória nos cinco jogos finais sobre o New York Knicks.
Por essa altura, Robinson tinha-se tornado a segunda opção do Spurs atrás de uma estrela em ascensão chamada Tim Duncan. Em sua primeira temporada juntos em 1997-98, Robinson e Duncan dividiram a carga igualmente, já que Robinson tinha em média 21,6 pontos, 10,6 rebotes e 2,63 blocos, enquanto Duncan tinha em média 21,1 pontos, 11,9 rebotes e 2,51 blocos.
Em sua segunda campanha juntos, Robinson redefiniu seu jogo sem egoísmo para acentuar as habilidades e os pontos fortes de Duncan. Robinson começou a jogar longe da cesta no poste alto, permitindo a Duncan a liberdade de manobrar para baixo. A produção da temporada regular de Robinson caiu para 15,8 pontos e 10 rebotes, mas a equipe prosperou e Robinson ainda era parte integrante do esforço do campeonato Spurs.
No final de uma longa e distinta carreira, Robinson ganhou seu segundo anel em 2002-03. Naquela temporada, o Spurs empatou a divisão rival do Dallas pelo melhor recorde do campeonato (62-20). Nos playoffs, o San Antonio parou o Phoenix, tricampeão do Los Angeles Lakers e os Mavericks a caminho de uma partida contra o New Jersey Nets em The Finals.
O Spurs conquistou o campeonato no Jogo 6 ao anular um déficit de quatro trimestres para levar uma emocionante vitória de 88-77 sobre o Nets em San Antonio. Robinson, a menos de dois meses do seu 38º aniversário, voltou para trás para um esforço dominante, terminando com 13 pontos, 17 ressaltos e dois blocos. Robinson e Duncan se uniram para superar New Jersey sozinhos, enquanto os Spurs desfrutavam de uma vantagem de 55-35 nos tabuleiros.
“Meu último jogo, streamers voando, campeões do mundo. Como você poderia escrever um roteiro melhor do que este?” Robinson perguntou.
“Estou apenas emocionado por David ter terminado sua carreira com um jogo como esse”, disse o treinador do Spurs, Gregg Popovich. “O seu esforço foi realmente maravilhoso. Ele realmente cavou fundo e mostrou como era importante para ele nos ajudar a conseguir esta vitória”, disse Duncan, “Por um segundo lá na quadra”, “Eu realmente pensei: ‘Sabe de uma coisa, eu não vou jogar com esse cara de novo. Vou ter de vir a este campo sem ele. Vai ser estranho.”
Robinson é a prova viva do velho ditado que as coisas boas vêm para aqueles que esperam. Um graduado de 1987 com um diploma de matemática da Academia Naval dos EUA, Robinson honrou um compromisso de servir dois anos na Marinha antes de se juntar à NBA.
Robinson foi a melhor coisa que já aconteceu ao basquetebol da Marinha. Um jogador de 1,80 m com um ano de experiência na preparação quando entrou para a equipe, ele teve uma média de 7,6 pontos e 4,0 rebotes como calouro, mas Robinson cresceu 7 polegadas enquanto estava na Academia e tornou-se uma força devastadora.
Como júnior, ele teve uma média de 22,7 pontos, liderou a nação no rebote (13,0) e estabeleceu um recorde da Divisão I da NCAA, com uma média de 5,91 blocos. Robinson bloqueou 14 chutes em um único jogo naquela temporada para estabelecer um recorde colegial e ele bateu mais blocos em uma temporada (207) na história do basquete universitário.
Como um sénior, ele obteve uma média de 28,2 pontos, 11,8 rebotes e 4,50 blocos para vencer por unanimidade o Jogador do Ano. Robinson marcou 50 pontos no seu último jogo universitário, uma derrota para o Michigan no torneio da NCAA. Robinson também jogou na equipe olímpica de basquete dos EUA de 1988, que ganhou a medalha de bronze como a última equipe puramente amadora a representar os EUA na competição olímpica.
Robinson foi certamente o melhor jogador disponível no Draft de 1987, mas ele também tinha um compromisso militar com a Marinha e, portanto, não seria capaz de se juntar a uma equipe da NBA até 1989.
Os Spurs, que ganharam a loteria do Draft e foram os donos da primeira escolha geral, olharam para as realizações de Robinson na faculdade e decidiram que ele valia a pena esperar. Segundo o plano, Robinson entrou na NBA como um novato de 24 anos com os Spurs em 1989-90. Um dos atletas mais talentosos e versáteis da NBA, o ex-membro da Marinha foi o Rookie do Mês todos os seis meses da temporada, um All-Star e depois uma escolha fácil para o Rookie do Ano no final da temporada.
Robinson teve uma média de 24,3 pontos, 12,0 rebotes e 3,89 blocos, atirando 53,1 do chão. Ele bateu recordes de estreantes do Spurs em quase todas as categorias, liderando a equipe em marcar 46 vezes e rebotes 61 vezes. Um dos dois únicos Spurs a jogar em todos os 82 jogos, Robinson ficou em 10º lugar no campeonato em marcações, segundo em rebotes e terceiro em blocos. Robinson teve uma carreira de 12 blocos contra os Timberwolves do Minnesota e foi nomeado para a Segunda Equipa de Todos os Defesas.
O sucesso de Robinson como estreante foi um factor importante na então maior reviravolta da equipa de um ano na história da NBA. Depois de os Spurs lançarem um recorde de 21-61 em 1988-89, redigiram Sean Elliott, trocaram por Terry Cummings e Rod Strickland e deram as boas-vindas a Robinson. O resultado foi uma notável melhoria de 35 jogos para um recorde de 56-26 e o título da Divisão Centro-Oeste. O San Antonio então avançou para as semifinais da Conferência Oeste antes de perder em sete jogos para o Portland Trail Blazers.
O Almirante teve uma pós-temporada espetacular, com média de 24,3 pontos, 12,0 rebotes e 4,0 blocos em 10 jogos de playoff.
Em suas três primeiras temporadas, Robinson se estabeleceu entre os melhores do campeonato. As suas primeiras conquistas incluíram as selecções da All-NBA First Team em 1991 e 1992, os lugares da All-Defensive First Team em 1991 e o Jogador Defensivo do Ano de 1992.
Mas o final da terceira temporada de Robinson foi decepcionante. Um ligamento rasgado na mão esquerda o colocou de lado no dia 16 de março. A lesão obrigou-o a falhar o resto da temporada regular e toda a pós-temporada. Sem Robinson o Spurs lutou, batendo um recorde de 5-9 para terminar a temporada regular e depois sofrendo uma repescagem na primeira rodada pelo Phoenix Suns.
No entanto, Robinson entrou para a companhia de elite ao se tornar o terceiro jogador na história da NBA a ficar entre os 10 melhores da liga em cinco categorias, juntando-se a Cliff Hagan (1959-60) e Larry Bird (1985-86). Robinson foi sétimo em pontuação (23,2), quarto em rebounding (12,2), primeiro em blocos (4,49), quinto em roubos (2,32) e sétimo em porcentagem de gol de campo (55,1).
Robinson também foi o primeiro jogador na história da NBA a ficar entre os cinco primeiros em rebounding, blocos e roubos em uma única temporada. A sua excelência valeu-lhe uma segunda selecção consecutiva All-NBA First Team e a sua terceira classificação consecutiva All-Star. O final dessa temporada foi destacado com sua seleção como o Jogador Defensivo do Ano.
Após a temporada, Robinson viajou para Barcelona com a Dream Team, uma espetacular coleção de estrelas da NBA incluindo Michael Jordan, Magic Johnson e Bird, que iria ganhar a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Verão de 1992.
Robinson foi um cavalo de batalha para o Spurs em sua quarta temporada. Ele apareceu em todos os 82 jogos e jogou um recorde de 3.211 minutos de franquia na época. Após uma média de 23,4 pontos, 11,7 rebotes, 3,22 blocos e 1,55 roubos, ele foi nomeado para a Terceira Equipe All-NBA e para a Segunda Equipe All-Defensive. Ele foi votado para começar no All-Star Gamer antes da terceira temporada consecutiva e marcou 21 pontos e pegou 10 rebotes no jogo.
Os Spurs tiveram a infelicidade de encontrar o melhor time da NBA, o Phoenix Suns, nas semifinais da Conferência Oeste. O Phoenix, liderado pelo campeão Charles Barkley, eliminou o San Antonio em seis jogos, embora Robinson tivesse em média 23,1 pontos e 12,6 rebotes na pós-temporada.
O jogo de Robinson estava no seu melhor na quadra aberta. Robinson correu o chão como se não tivesse 7 pés antes e conseguiu agarrar um tabuleiro defensivo para acender uma pausa rápida e terminar com uma batida autoritária. E no meio campo de ataque, Robinson tinha um suave saltador canhoto. Já reconhecido como um dos melhores jogadores da liga, o melhor ainda estava por vir em 1993-94 e depois.
Com a chegada do rebounder designado da NBA, Dennis Rodman, tirando um pouco da carga de frontcourt de seus ombros, Robinson desfrutou de seu maior placar (29,8) e média de assistências (4,8) como profissional em 1993-94. Naquela temporada, Robinson tornou-se o quarto jogador na história da NBA a registrar uma quadruplicação. Contra o Detroit Pistons numa vitória de 115-96, Robinson teve 34 pontos, 10 rebotes, 10 assistências e 10 blocos.
Robinson levou o San Antonio a um recorde de 55-27, a quinta temporada consecutiva da equipe com pelo menos 47 vitórias. No entanto, os Spurs perderam para o Utah Jazz na primeira rodada, em quatro jogos. Robinson obteve uma média de 20,0 pontos e 10,0 rebotes na série.
Robinson também fez história com sua explosão de 71 pontos contra o Los Angeles Clippers no último dia da temporada para ganhar o título de artilheiro com 29,8 pontos, edging Orlando Magic center Shaquille O’Neal (29,3). Essa brincadeira fez de Robinson apenas o quarto jogador a marcar 70 pontos em um jogo da NBA, juntando-se a Wilt Chamberlain, Elgin Baylor e David Thompson. Robinson também terminou essa temporada como vice-campeão do MVP para Olajuwon.
Em 1994-95, Robinson teve outra grande temporada, ganhando o prêmio de MVP ao mesmo tempo em que acumulou números de 27,6 pontos, 10,8 rebotes, 2,9 assistências, 3,23 blocos e 1,65 roubadas e empurrando o Spurs para o melhor recorde da NBA em 62-20. E no meio da temporada ele jogou em seu sexto All-Star Game consecutivo.
Como a semente nº 1, o Spurs varreu Denver e depois passou pelos Lakers em seis jogos, marcando um encontro contra o atual campeão Rockets na final da conferência. No entanto, a seleção de Robinson como MVP pareceu motivar Olajuwon, vencedor da última temporada, já que Olajuwon levou a melhor de Robinson no confronto. Na série, Robinson obteve uma média de 23,8 pontos, 11,3 rebotes e 2,17 blocos, enquanto Olajuwon obteve uma média de 35,3 pontos, 12,5 rebotes e 4,17 blocos e o Rockets venceu em seis jogos.
A seguir a temporada, Robinson jogou pela U 1996.S. Olympic Team, que ganhou uma medalha de ouro nos Jogos de Verão em Atlanta.
A próxima temporada, enquanto no auge do seu jogo, Robinson sofreria os momentos mais sombrios da sua carreira. Robinson sofreu uma lesão nas costas antes da temporada 1996-97 e retornou para jogar em seis jogos antes de sofrer uma fratura no pé esquerdo. Os Spurs caíram para 20-62, mas o forro prateado para o Silver and Black foi uma chance de pegar a seleção nº 1 na Loteria Draft de 1997.
O prêmio desse Draft foi Tim Duncan. O Spurs ganhou o direito de Draft Duncan e San Antonio de ganhar a versão das Torres Gêmeas em dois anéis nas cinco temporadas seguintes.
Robinson e Duncan jogaram excepcionalmente bem juntos em sua primeira temporada e a equipe conseguiu uma melhora de 36 jogos, o que superou em um jogo a maior reviravolta do Spurs na temporada 1989-90. Robinson liderou a equipa com 21,6 pontos e Duncan com 11,9 rebotes, ambos com uma média de mais de 2,5 blocos por jogo. No entanto, a equipa perdeu para o Utah Jazz por 4-1 nas semifinais da Conferência Oeste.
Na sua segunda temporada como companheiros de equipa, o Robinson-Duncan-led Spurs juntou tudo isto. Eles terminaram no topo da Divisão Centro-Oeste e, juntamente com o Jazz, conseguiram o melhor recorde da liga, de 37-12 na temporada encurtada. Pela segunda temporada consecutiva, o Spurs também estabeleceu um recorde da NBA para o menor percentual de gols de campo do adversário (40,2), melhorando a marca da temporada anterior de .411,
O Spurs correu através dos playoffs, perdendo apenas duas vezes e registrou um recorde da NBA de 12 vitórias consecutivas em um ponto enquanto se tornou a primeira equipe da antiga Associação Americana de Basquetebol a ganhar um campeonato da NBA. Os Spurs derrotaram os Knicks, que perderam o Ewing por uma lesão no tendão de Aquiles nas finais da Conferência Leste. Robinson somou 25 pontos para liderar o Spurs em uma derrota no Jogo 3, 89-81, a única derrota do Spurs nas finais. Ele também ganhou 12 pranchas na vitória em série no Game 5.
Over as três temporadas seguintes, os Lakers, liderados por O’Neal e Kobe Bryant, iriam reinar como campeões. Embora Robinson jogasse em pelo menos 78 jogos de temporada regular por temporada durante esse período, ele perderia um tempo valioso na pós-temporada por causa de problemas de coluna ou outras lesões. Duncan também falhou toda a pós-temporada de 2000 devido a lesões, já que o Suns derrotou o Spurs na primeira rodada. E em 2001 e 2002, o Lakers lidaria com o Spurs com relativa facilidade, varrendo-o nas finais da Conferência Oeste de 2001 e precisando de apenas cinco jogos nas semifinais da Conferência de 2002.
Robinson na última temporada, no entanto, estava cheio de recompensas, já que o Spurs derrotou seu nêmesis, o tricampeão Lakers, no caminho para o título da NBA. Durante aquela partida das semifinais da Conferência Oeste contra o Los Angeles, os Spurs venceram um Game 5 crucial, quando os 3 pontos de Robert Horry se afastaram e Robinson conseguiu o rebote. Esse remate, se fosse bom, teria permitido uma vitória de volta de 25 pontos e poderia ter desbaratado as esperanças do Spurs no campeonato. San Antonio, entretanto, foi para Los Angeles e venceu o Jogo 6 e a série.
Os Spurs então passaram a derrotar os rápidos Mavericks em seis jogos antes de tomar conta das redes. Na série de seis jogos das finais, Robinson teve uma média de 10.8 pontos, 7,3 ressaltos, 1,83 blocos e 1,17 roubos.
“Um dos grandes a quem temos a oportunidade de dizer adeus, esta noite, David Robinson,” disse o Comissário da NBA David Stern no início da apresentação do troféu. “Obrigado.”
Robinson foi consagrado no Naismith Memorial Basketball Hall of Fame em 2009.