Pelicanos vivem em todo o mundo em zonas tropicais e temperadas, e sempre perto de corpos de água. Os pelicanos castanhos são exclusivamente aves marinhas. Todos os pelicanos gostam de estar perto de outros pelicanos, e também não se importam de estar perto de outras aves, sejam elas corvos-marinhos ou flamingos. Nidificam em colónias em árvores, arbustos, ou no solo, dependendo da espécie. Quando não comem, os pelicanos passam horas a pregar, a bisbilhotar ou a apanhar sol. Ao anoitecer, todos os pelicanos se instalam para passar a noite. A cabeça descansa novamente sobre os ombros, os olhos fechados e as penas desfeitas contra o frio.
É frequente ver-se pelicanos a voar em bandos, uma vez que são aves sociais. Eles podem voar em formação V, mas geralmente voam em uma única linha. Os pelicanos também vivem em bandos, com os jovens e adultos de ambos os sexos agrupados durante a maior parte do ano.
Como aves aquáticas, os pelicanos usam os peixes como sua principal fonte de alimento. Se um pequeno réptil ou anfíbio vier em seu caminho, eles podem comer isso também! Os pelicanos usam a sua bolsa de bico como uma rede de pesca para recolher o peixe no seu bico. Depois inclinam a cabeça para a frente para drenar a água. Eles não carregam o peixe (muitas vezes mais do que um por captura) longe em seu bico; ao invés disso, eles jogam a cabeça para trás e engolem a comida inteira. Se o método de colher e engolir falhar, os pelicanos têm um plano de apoio: um pequeno anzol no final do bico pode apanhar os peixes.
Os métodos de pesca diferem entre as três espécies de pelicanos:
Pelicano castanho – um mergulhador que mergulha os peixes em água salgada. O pelicano castanho pode ver um peixe quando voa a alturas até 21 metros (70 pés). A ave mergulha então de cabeça na água. Pode submergir completamente, com um grande salpico, ou apenas um pouco, dependendo da altura do mergulho. Os sacos de ar debaixo da pele amortecem o impacto de bater na água, e os sacos também ajudam a ave a voltar à superfície como uma rolha de cortiça com penas. O pelicano castanho parece ser o único pelicano que usa este método de pesca.
Americano branco, australiano, e grande pelicano branco-grupo de pescadores. Quatro a cinco pelicanos nadam lado a lado, deslizando em um semicírculo de frente para a costa. Em seguida, com muito bater de asas e salpicos de água, eles levam os peixes à sua frente em direção à costa. Quando os peixes estão em águas rasas, é fácil para os pelicanos pegá-los em sua bico!
Peleicanos de costas cor-de-rosa e de bico pontiagudo. Estes pelicanos remam na água, geralmente onde há muita vegetação onde se podem esconder. Eles nadam lentamente para cima para se aproximarem da superfície e depois apanham-no com uma rápida colher do bico. Estes pássaros gostam de caçar sozinhos.
Pelicano dálmata – deixe os outros encontrarem os peixes! Nos lagos Prespa da Grécia, o pelicano dálmata pode voar com corvos-marinhos. Os corvos-marinhos mergulham no fundo da água, o que traz os peixes à superfície para que o pelicano possa recolher!
É bom que os pelicanos sejam pescadores de sucesso, porque estão entre os maiores de todos os pássaros. Um pelicano adulto pode comer até 4 libras (1,8 quilos) de peixe por dia! Em todo o mundo, os pelicanos são acusados de competir com os pescadores, assim como com a indústria da pesca comercial. No entanto, estudos mostram que os pelicanos geralmente comem peixes “ásperos”, como carpas, caneleiras, tainhas e peixinhos, que não são os favoritos das pessoas.
Pelicanos no San Diego Zoo e no San Diego Zoo Safari Park apanham truta, cheiro, cavala, arenque, sardinha, ou truta.
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