Muhammad, o profeta do Islão, nasceu em Meca por volta do ano 570. Órfão antes de ter atingido a idade de seis anos, foi criado sob a proteção de seu tio Abu Talib. Muhammad começou a trabalhar como comerciante e tornou-se conhecido por sua confiabilidade.
Quando tinha cerca de vinte e cinco anos, ele se casou com Khadija, uma viúva rica cujo status elevou a posição de Muhammad na sociedade de Meca. Muhammad e Khadija tiveram quatro filhas e dois filhos, ambos morreram na infância. Cerca de quinze ou vinte anos após o seu casamento, ele começou a ter visões e a ouvir vozes misteriosas. Ele procurou a solidão em uma caverna no Monte Hira, na periferia de Meca. Uma noite durante o Ramadão, o mês tradicional de retiro espiritual, quando Maomé tinha cerca de quarenta anos, um anjo apareceu-lhe em forma de homem e ordenou-lhe;
- Recitai em nome do vosso senhor que criou,
Criai o homem a partir de um coágulo;
Recitai em nome do vosso senhor,
Que ensinou pela caneta,
Dizia ao homem o que ele não sabia.
Muhammad, temendo ser atacado por um espírito maligno, fugiu pela montanha abaixo aterrorizado. A voz chamou por ele: “Ó Maomé, tu és o mensageiro de Deus, e eu sou o anjo Gabriel.” Esta revelação foi logo seguida por outros sobre o único Deus verdadeiro. Eventualmente, o anjo disse a Maomé para começar a proclamar a mensagem de Deus.
Muhammad lentamente começou a atrair alguns seguidores, a maioria deles jovens e de modesta posição social, incluindo o seu primo Ali, filho do seu tio e protector Abu Talib. Quando Muhammad começou a impugnar o politeísmo tradicional de sua cidade natal, os ricos e poderosos comerciantes de Meca perceberam que a revolução religiosa que estava ocorrendo sob seus narizes poderia ser desastrosa para os negócios, que era protegida pelo panteão de deuses e deusas de Meca. A elite governante se agrupou contra Maomé e seus seguidores, e começou a persegui-los. Alguns poucos Meca começaram a aceitar a mensagem de Maomé, enquanto outros membros do seu clã vieram apoiar os seus parentes por lealdade familiar, mesmo que ainda não acreditassem na sua causa.
A posição de Muhammad em Meca ficou sem esperança quando sua esposa Khadija e seu tio Abu Talib morreram em rápida sucessão. Em 622, os governantes locais de Meca forçaram Muhammad e seu pequeno grupo de seguidores a deixar a cidade. Muhammad aceitou um convite para se estabelecer no oásis de Yathrib, localizado cerca de onze dias (280 milhas) ao norte de camelo, pois o oásis tinha sido quase dilacerado pelas guerras entre os clãs, dos quais muitos eram judeus.
A hegira de Meca de Muhammad marca o início de uma nova política. Pela primeira vez na Arábia os membros de uma comunidade estavam unidos não pelos laços tradicionais do clã e da tribo, mas pela sua crença comum no único Deus verdadeiro. Os crentes posteriores, olhando para trás neste evento, reconheceram a sua importância seminal, designando-o como o primeiro ano da sua nova era. No reconhecimento deste grande evento, o oásis de Yathrib veio a ser chamado de Medina, “a cidade”
Muhammad, rodeado pelos seus seguidores, viveu em Medina durante dez anos, conquistando lentamente os convertidos. Muhammad fez repetidas tentativas de atrair os judeus para a sua causa, por exemplo, ele ordenou que os crentes adorassem como os judeus na direção de Jerusalém. No final, essas tentativas falharam e, doravante, os muçulmanos oravam na direção do Kaaba em Meca. A cidade nativa de Maomé, que há muito tempo era um centro do paganismo, tornou-se assim o centro da verdadeira religião, o ponto focal da oração diária dos crentes, e eventualmente o objeto de sua peregrinação anual.
A cavalgada e a guerra eram as principais atividades econômicas da nova comunidade em Medina, e as ricas caravanas organizadas pelos Quraysh de Meca eram alvos particularmente atraentes. Em 628, Muhammad finalmente negociou uma trégua com os Meca e no ano seguinte voltou como peregrino aos lugares santos da cidade. O assassinato de um de seus seguidores o provocou a atacar a cidade, que logo se rendeu. Muhammad agiu generosamente para os Meca, exigindo apenas que os ídolos pagãos ao redor da Kaaba fossem destruídos. O prestígio de Muhammad cresceu após a rendição dos Meca. Embaixadas de toda a Arábia vieram a Medina para se submeterem a ele. A extraordinária vida e carreira de Muhammad foi interrompida pela sua súbita morte em 8 de junho de 632, com cerca de sessenta anos, menos de uma década desde que ele havia partido de Meca com seu pequeno grupo de seguidores.
Muçulmanos até hoje reverenciam Muhammad como a encarnação do crente perfeito e tomam suas ações e ditos como um modelo de conduta ideal. Ao contrário de Jesus, que os cristãos acreditam ser o filho de Deus, Maomé era um mortal, embora com qualidades extraordinárias. Hoje muitos muçulmanos acreditam que é errado representar Maomé, mas isso nem sempre foi o caso. Em vários momentos e lugares muçulmanos piedosos representavam Maomé, embora nunca adorassem essas imagens.