Around 1500 a.C. uma cultura conhecida como Lapita (ancestrais dos polinésios, incluindo Māori) apareceu no Arquipélago de Bismarck na Oceania Próxima. Análises recentes do DNA sugerem que eles vieram originalmente da Ilha do Sudeste Asiático, e que houve alguns cruzamentos com pessoas que já viviam nos Bismarck. Os sítios arqueológicos nas Molucas, na Indonésia, são os precursores mais próximos dos sítios Lapitas.
A cerâmica do povo Lapita era semelhante em forma à dos seus antepassados, mas o seu estilo decorativo foi uma inovação que surgiu nos Bismarcks. O design incluía rostos estilizados, que foram mais elaborados durante os primeiros anos da migração e tinham um claro significado cultural. Este estilo único foi um dos vários traços referidos como o ‘complexo cultural Lapita’.
Lapita na Oceânia Remota
Os Lapitas foram as primeiras pessoas a penetrar na Oceânia Remota. Entre 1100 e 800 a.C. eles se espalharam rapidamente da Melanésia para Fiji e Polinésia Ocidental, incluindo Tonga e Samoa. Exploradores e colonos viajaram por uma extensão do Pacífico Ocidental em apenas 10-15 gerações. A imagem que temos é de uma população bastante pequena viajando em velocidade.
Quando os Lapitas migraram da Oceania próxima, deixaram para trás a doença da malária. Como resultado, a população aumentou, fornecendo migrantes extras para a fronteira de viagem. Eles estabeleceram algumas aldeias permanentes em cada grande grupo de ilhas. Alguns se estabeleceram, enquanto outros viajaram, mas o contato continuou entre comunidades em diferentes ilhas. Esta migração não foi impulsionada pela sobrepopulação, pois havia terra a mais. Pelo contrário, é provável que factores sociais como o prestígio ou a curiosidade fossem um incentivo para encontrar novas ilhas.
População Lapita vivia em aldeias em pequenas ilhas próximas das grandes, ou na costa de ilhas maiores. Algumas tinham casas que eram construídas em postes sobre a água. Eles não colonizavam grupos de ilhas menores que cerca de 1.000 quilômetros quadrados – provavelmente por razões ambientais e culturais.
Como viajavam de ilha em ilha, eles transportavam plantas para cultivo, incluindo taro, inhame, fruta-pão, banana e coco. Também levavam porcos, cães e galinhas domesticados. O rato do Pacífico (Rattus exulans) ou foi trazido ou veio como passageiro clandestino nas canoas. Como ossos de animais domesticados se mostraram difíceis de encontrar nos locais Lapitas das Fiji e da Polinésia Ocidental, alguns pesquisadores acham que os primeiros Lapitas a chegar a estas ilhas orientais foram os forrageiros e não os jardineiros, e que as plantas alimentícias chegaram mais tarde.
Os migrantes apanharam diversos frutos do mar com redes, lanças e anzóis. O grande número de aves e animais nativos nas novas ilhas proporcionou um abastecimento alimentar fiável nos primeiros anos, à medida que as pessoas estabeleciam as suas economias. Mas muitas espécies, incluindo grandes aves sem vôo, um crocodilo terrestre e lagartos gigantes de iguana, estavam indefesas contra este novo predador humano, e logo se extinguiram.
Os Lapitas mudaram-se para a Polinésia Ocidental. Foi muito tempo antes das pessoas migrarem para as ilhas menores, mais a leste.