Pandora Premium: o gigante da transmissão de música original está pronto para o horário nobre

Após 15 meses após Pandora ter adquirido os principais ativos da Rdio, e três meses após ter anunciado seus planos, a empresa está pronta para lançar seu serviço completo de música on-demand, Pandora Premium.

Na sua maioria, o Pandora Premium é exatamente o que você esperaria que fosse: um serviço de $10 por mês com milhões de músicas que você pode ouvir à vontade e salvar offline sempre que quiser. Há exercícios e mixes de direção e – é claro – um recurso de rádio. Mas Pandora tem trabalhado para se separar do pacote de serviços de streaming em rápido crescimento com uma série de funcionalidades de personalização e a aplicação musical menos complicada até à data. O objetivo é tornar uma experiência de streaming mais acessível para muitos que talvez não tenham experimentado Apple Music ou Spotify.

Embora haja mais de 100 milhões de pessoas pagando por assinaturas de música em todo o mundo, há uma grande audiência que ainda não pensou duas vezes em streaming. O enorme impulso de marketing da Apple Music tem mantido a sua taxa de crescimento a par da Spotify desde o seu lançamento, mas mesmo com 10 milhões de assinantes por ano, isso ainda deixa uma vasta audiência de potenciais clientes, muitos dos quais ainda não entraram porque ou não queriam aprender um novo serviço ou achavam a actual colheita demasiado complicada. É aí que Pandora vê uma oportunidade. “Hoje são apenas 30 milhões de músicas em uma caixa de busca, essencialmente”, diz o CEO Tim Westergren. “Acho que isso pode ser apelativo para um pequeno segmento da população, mas para a maioria das pessoas isso é simplesmente avassalador; é um trabalho duro”

Na superfície, pode parecer que Pandora está muito, muito atrasado para o jogo de streaming: A Apple Music foi lançada em 2015 e tem 20 milhões de utilizadores. Spotify já existe há nove anos e tem 100 milhões de usuários. Já existe a Amazon, Tidal, SoundCloud e até o Google neste jogo. Mas com 80 milhões de usuários já ouvindo Pandora todos os meses, a empresa acha que tem uma base forte para crescer. O plano é oferecer um novo serviço essencialmente sem curva de aprendizagem para esses usuários, e um teste gratuito de seis meses para os atuais assinantes do Pandora Plus. Esse é provavelmente o melhor começo possível para qualquer serviço de streaming, e por isso o Pandora Premium está bem posicionado para dar ao Spotify e ao Apple Music o terceiro desafio legítimo que o Google, Amazon e SoundCloud não foram capazes de produzir.

A primeira coisa que você vai notar com o Pandora Premium é que é preciso menos cliques para realmente começar a tocar música em comparação com o Apple Music e o Spotify. O aplicativo é lançado no My Music, que apresenta um carrossel de álbuns e estações recentemente tocadas que podem ser tocadas com um toque, algo que requer a troca de abas e a busca por uma lista no Apple Music.

Below the carrossel é uma lista de todas as suas músicas salvas, ordenadas em ordem cronológica inversa – outra decisão que o impede de ir e vir entre o álbum, artista e listas de músicas que os usuários de streaming se acostumaram. (Você ainda pode ordenar por essas categorias se assim o desejar, mas a opção está oculta em um menu suspenso.)

Pandora fez da simplicidade um foco chave em Premium, e ela mostra. No que diz respeito ao design, a influência da Rdio é clara: grandes obras de arte do álbum e um visual minimalista com linhas brancas e limpas combinam-se para formar um design muito intuitivo que tornará mais fácil para os usuários novos e atuais de Pandora pegar rapidamente. Quando comparado com a simplicidade da segunda iteração da Apple Music, o Pandora Premium está pelo menos no par.

Pandora está também a tratar o seu catálogo de forma diferente dos outros serviços de streaming. Embora tenha acesso ao mesmo catálogo de mais de 40 milhões de músicas que o Apple Music and Spotify, está curando o catálogo para se livrar de karaoke, tributos e faixas duplicadas, o que diz que ajudará a melhorar a busca.

Existem algumas peculiaridades que podem levar alguns a se acostumar se você tiver usado outros aplicativos de streaming de música. O Pandora Premium não oferece listas de reprodução pré-geradas – você tem que criar a sua própria. O serviço depende muito de suas estações de rádio, mas com Premium elas vêm sem as restrições que você pode lembrar. Clicando em títulos como ’90s R&B e New Orleans Funk lançará estações de rádio em vez de abrir listas de reprodução como você esperaria em serviços concorrentes. Parece irritante, mas na prática é bastante decente, graças a uma funcionalidade que o ajuda a gerar as suas próprias listas de reprodução na hora.

Premium tem uma nova funcionalidade que tira todos os polegares para cima que você dá músicas em uma determinada estação e cria uma lista de reprodução a partir delas. Assim, depois de ouvir a estação New Orleans Funk e dar alguns thumbs-ups, você terá uma playlist personalizada cheia de suas músicas favoritas. Como as estações de rádio de Pandora são muito melhores que a concorrência – graças a uma década de avanço e ao seu Music Genome Project – a falta de listas de reprodução tradicionais algorítmicas ou feitas à mão não é uma perda tão grande para o serviço como você poderia esperar.

Para se livrar do inevitável problema de criar um monte de listas de reprodução de estações de rádio com quatro ou cinco músicas, a Premium introduz uma funcionalidade “adicionar músicas semelhantes” que irá adicionar de três a sete músicas à sua lista de reprodução com o clique de um botão. O algoritmo determinará um punhado de músicas que você apreciaria com base no conteúdo atual da sua lista de reprodução, e é surpreendentemente preciso. Com apenas uma faixa Beyoncé (“Drunk in Love”) em uma playlist, o algoritmo escolheu duas músicas da Rihanna (“Pour it Up”, “Needed Me”), uma faixa Drake (“Right Hand”), Nicki Minaj com Beyoncé (“Feeling Myself”) e outro single da Beyoncé (“Countdown”).

Pandora levou a análise musical e a ciência dos dados por trás das suas estações de rádio que agrupam canções que funcionam bem em conjunto e combinam isso com os seus gostos musicais para oferecer uma pequena colecção de canções cada vez que toca na varinha mágica. A personalização vai mais além do que apenas juntar canções relacionadas, Chris Phillips, o CPO de Pandora diz The Verge.

“A sequência é uma parte tão importante. Não é apenas agarrar a música certa para colocar em uma playlist para você, é também organizá-la e sequenciá-la para que ela flua”, diz Phillips. “Essas são qualidades realmente importantes quando você quer ter uma experiência de audição que simplesmente funciona. Apenas pegar um monte de recomendações de músicas e jogá-las na sua frente ainda requer que você, como usuário, faça um trabalho. O nosso objectivo era fazê-lo por si.”

O melhor aspecto da funcionalidade “adicionar canções semelhantes” é que aprende as suas preferências enquanto mantém ou remove as canções que adiciona. “Se você apagar as quatro mas deixar uma lá dentro, é um sinal muito forte de que você gosta daquela música”, diz o vice-presidente de produto de Pandora, Chris Becherer. “Há muita aprendizagem constante e delicada acontecendo ao redor de como você se sente sobre essas recomendações. Se você apagá-la, vamos aprender imediatamente”

Uma das características anunciadas por Pandora em seu evento em dezembro foi o AutoPlay, uma importação da Rdio que cria uma estação de rádio baseada na música ou álbum que você acabou de ouvir, então a música nunca pára de tocar”. Esse recurso – que já foi copiado pelo Spotify – não estará pronto para o lançamento do Premium, mas Pandora diz que ainda está na obra e estará disponível no serviço num futuro próximo.

Como a guerra exclusiva entre Apple Music e Tidal continua, Pandora Premium vai perder alguns álbuns no lançamento de tempos em tempos. No ano passado, álbuns de Drake, Beyoncé, Kanye West, Frank Ocean e Chance the Rapper foram todos mantidos fora dos serviços concorrentes por uma ou duas semanas quando foram lançados na Apple Music ou no Tidal, e esses movimentos não mostram sinais de desaceleração. Por sua vez, Pandora diz que é contra exclusividades a longo prazo, e não vai entrar na corrida entre Apple Music e Tidal por álbuns com janelas.

“Isso não é um foco para nós”, diz Westergren. “Eu realmente não acho que isso seja uma estratégia vencedora para ninguém – nem para os serviços, nem para o artista ou para as gravadoras”. E você já está vendo isso, alguns dos executivos das gravadoras já falaram sobre isso e colocaram o kibosh em exclusividade”. Na música, eu não acho que os álbuns individuais comandam esse tipo de controle sobre um serviço. Se você tem um exclusivo, você pode ter um galo de curto prazo, mas não é sustentado. Não vemos isso como importante.”

Isso pode soar como alguém que não quer pagar milhões a artistas para fechar um álbum por duas semanas, mas Westergren está ecoando uma grande parte da indústria musical. A Universal Music Group já baniu os exclusivos, Spotify ainda os evita, e artistas como Lady Gaga e Adele já os evitou. Então se você é um assinante do Pandora Premium, você pode não ter acesso ao próximo álbum Chance the Rapper ou The 1975 assim que ele for lançado, mas até agora isso não pareceu incomodar tanto os 100 milhões de usuários do Spotify.

Está claro que o Pandora tornou o Premium o mais amigável possível para os novatos. Há uma alternância para esconder música explícita em estações de rádio e em busca. A seção Nova Música é feita sob medida para os seus gostos. O aplicativo possui interação Ticketfly para que você possa comprar ingressos enquanto transmite seus artistas favoritos. Há também uma lista de reprodução My Thumbs Up que inclui todas as músicas de que você já gostou. Se você está vindo da versão gratuita de Pandora, não vai demorar muito para se acostumar. Se esta é a sua primeira vez que se inscreve num serviço de streaming, seria difícil encontrar uma experiência mais fácil.

Mas para utilizadores avançados, algumas destas alterações podem não ser bem-vindas, e duvido que Pandora consiga convencer um monte de utilizadores Apple Music e Spotify a deixar as suas casas musicais para o serviço, pelo menos inicialmente. Não há maneira de editar a fila de “próximos”. O Premium não será lançado com um aplicativo desktop ou um aplicativo para iPad (um aplicativo web está em funcionamento). Não há vídeos de música ou vídeos de qualquer tipo. O suporte ao Sonos e o suporte ao Echo estão em andamento, mas eles ainda não estão prontos. E algumas pessoas simplesmente não podem viver sem poder ver a lista de reprodução inteira antes de tocar. Westergren diz que alguns desses recursos estão no pipeline, mas agora Pandora está focado nas massas e mantendo o Premium fácil de usar.

“Nós realmente vamos estar apenas maniacamente focados no que realmente melhora a experiência para todos”, diz Westergren. “Haverá capacidades de poder do usuário. O vídeo vai aparecer em Pandora? Isso já está na nossa lista há muito tempo. Mas é mais sobre quais são as coisas certas a fazer a seguir e em que ordem, para tornar o produto melhor e mantê-lo simples”. Essa é a nossa filosofia orientadora”

Embora muitas pessoas dentro da indústria musical questionem se Pandora pode fazer barulho com a Apple e Spotify dominando a paisagem de streaming, Pandora não se furta a fazer saber que quer ser o melhor – e o maior serviço. Pandora disse que quer terminar o ano com cerca de 6-9 milhões de assinantes Premium; quando perguntei a Westergren se Pandora quer ser o melhor serviço de streaming dentro de cinco anos, ele respondeu com um enfático “absolutamente”. “Se olharmos para o espaço neste momento, não achamos que haja um produto que o tenha feito bem”. Ninguém resolveu a facilidade de uso e personalização que faz parte do mundo on-demand. Acho que ainda não existe um verdadeiro produto premium por aí… achamos que estamos trazendo algo realmente diferente aqui”

Pandora optou por um plano de implementação escalonado para Premium no iOS e Android, com os usuários atuais em primeiro lugar na linha. Os usuários atuais do serviço gratuito Pandora poderão testar gratuitamente o Pandora Premium por dois meses, com convites para o teste começando no dia 15 de março. Os usuários do Pandora Plus poderão experimentar gratuitamente o Pandora Premium por seis meses, que é o melhor negócio que qualquer serviço de streaming tem oferecido até agora. Usuários não-Pandora também terão acesso ao teste gratuito por dois meses, e podem clicar aqui para se inscrever para receber um convite. Os convites começarão a sair em meados de Abril.

Fotografia por Amelia Holowaty Krales / The Verge