Graças à sua coreografia afinada — e ainda mais harmoniosa — os Temptations tornaram-se o grupo vocal definitivo dos anos 60. Um dos atos mais elásticos da Motown, eles enfrentaram tanto o pop exuberante quanto o funk politicamente carregado com o mesmo estilo, e resistiram com rara dignidade e graça a um fluxo constante de mudanças no pessoal e nos gostos dos consumidores. O alinhamento inicial de cinco homens dos Temptations formou-se em Detroit em 1961, como uma fusão de dois grupos vocais locais, os Primes e os Distants. Barítono Otis Williams, Elbridge (El, ou Al) Bryant, e o vocalista de baixo Melvin Franklin eram veteranos de longa data da cena musical de Detroit quando se juntaram nos Distants, que em 1959 gravaram o single “Come On” para a gravadora local Northern. Na mesma época, os Primes, um trio formado pelo tenor Eddie Kendricks, Paul Williams (sem relação com Otis) e Kell Osborne, mudaram-se para o Motor City a partir do seu Alabama natal; rapidamente encontraram sucesso localmente, e o seu empresário até montou um homólogo do grupo feminino apelidado de Primettes. (Três das Primettes — Diana Ross, Mary Wilson e Florence Ballard — formaram as Supremes).
Em 1961, os Primes dissolveram-se, mas não antes de Otis Williams os ver actuar ao vivo, e ele ficou impressionado tanto com as proezas vocais de Kendricks como com as habilidades coreográficas de Paul Williams. Logo, Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin e Kendricks se uniram como os Elgins; após uma mudança de nome para os Temptations, eles assinaram com a subsidiária Motown Miracle, onde lançaram um punhado de singles ao longo dos meses seguintes. Apenas um, o esforço de 1962 “Dream Come True”, alcançou qualquer sucesso comercial, no entanto, e em 1963, Bryant ou renunciou ou foi demitido depois de atacar fisicamente Paul Williams. A sorte dos The Tempts mudou drasticamente em 1964 quando recrutaram o tenor David Ruffin para substituir Bryant; depois de entrar no estúdio com o escritor/produtor Smokey Robinson, eles surgiram com o pop smash “The Way You Do the Things You Do”, o primeiro de uma série de 37 sucessos da carreira Top Ten. Com Robinson novamente no leme, eles retornaram em 1965 com sua música “My Girl”, um pop número um e um hit R&B; outros Top 20 hits naquele ano incluíram “It’s Growing”, “Since I Lost My Baby”, “Don’t Look Back”, e “My Baby”.
Em 1966, os Tempts gravaram outro sucesso de Robinson, “Get Ready”, antes de renunciarem ao seu popcraft suave para a alma mais dura dos produtores Norman Whitfield e Brian Holland. Depois de destacar Kendricks no sucesso “Ain’t Too Proud to Beg”, o grupo permitiu que Ruffin assumisse o controle de uma série de sucessos, incluindo “Beauty’s Only Skin Deep” e “(I Know) I’m Losing You”. A partir de 1967, Whitfield assumiu o controlo total da produção e os seus discos tornaram-se mais ásperos e musculados, como tipificado pelo sucesso de 1968 “I Wish It Would Rain”. Depois de Ruffin não ter aparecido numa actuação ao vivo em 1968, os outros quatro Tempts despediram-no. Ele foi substituído pelo ex-Contour Dennis Edwards, cuja voz menos polida se adaptou perfeitamente ao período de influência psicodélica da alma que o grupo entrou com “Cloud Nine”, a sua primeira gravação vencedora do Grammy. À medida que os tempos mudavam, o grupo também mudava, e quando os anos 60 chegavam ao fim, a música dos Temptations tornou-se abertamente política. Na esteira de “Cloud Nine” — seu título é uma alegoria de drogas veladas — vieram discos como “Run Away Child, Running Wild”, “Psychedelic Shack”, e “Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)”.
Depois do sucesso da balada “Just My Imagination (Running Away Away with Me)” em 1971, Kendricks saiu para uma carreira a solo. Logo, Paul Williams também deixou o grupo. Há muito tempo atormentado pelo alcoolismo e outros demônios pessoais, ele acabou sendo descoberto morto por um tiro auto-infletido em 17 de agosto de 1973, aos 34 anos de idade. Em seu lugar, o trio restante recrutou tenores Damon Harris e Richard Street. Após o sucesso de 1971 “Superstar (Remember How You Got Where You Are)”, eles voltaram em 1972 com o brilhante número um “Papa Was a Rollin’ Stone”, vencedor de dois prêmios Grammy. Enquanto os Tentadores atingiram os gráficos regularmente durante 1973 com “Masterpiece”, “Let Your Hair Down” e “The Plastic Man”, o seu sucesso como pop act diminuiu gradualmente à medida que os anos 70 se foram desgastando. Depois que Harris saiu em 1975 (substituído pelo tenor Glenn Leonard), o grupo cortou The Temptations Do the Temptations de 1976, seu álbum final para Motown. Com Louis Price assumindo o lugar de Edwards, eles assinaram com a Atlantic, e tentaram chegar ao mercado da discoteca com os LPs Bare Back e Hear to Tempt You.
Depois de Edwards voltar à dobra (resultando na saída precipitada de Price), os Temptations voltaram a entrar no estábulo da Motown, e marcaram um sucesso de 1980 com “Power”. Em 1982, Ruffin e Kendricks voltaram para a Reunião, que também incluiu todos os cinco Temptations da então corrente. Seguiu-se um tour, mas os problemas com Motown, assim como as diferenças pessoais, encurtaram as posições de Ruffin e Kendricks. Nos anos que se seguiram, os Temptations continuaram em digressão e gravação, embora nos anos 90 fossem essencialmente um número antigo; apenas Otis Williams, que publicou a sua autobiografia em 1988, permaneceu da formação original. Embora o grupo tenha sido introduzido no Rock and Roll Hall of Fame em 1989, os anos que se seguiram sem novas gravações em estúdio foram marcados pela tragédia. Após uma turnê no final dos anos 80 com Kendricks e Edwards como membro do pacote “Tributo aos Temptations”, Ruffin morreu em 1 de junho de 1991, depois de uma overdose de cocaína; ele tinha 50 anos de idade. Em 5 de outubro de 1992, Kendricks morreu com 52 anos de idade de câncer de pulmão, e em 23 de fevereiro de 1995, Franklin, de 52 anos, faleceu após sofrer uma convulsão cerebral.
Em 1998, os Temptations voltaram com Phoenix Rising. Sua história também foi tema de uma mini-série televisiva, Os Temptations, baseada na autobiografia de Williams. Embora tenha sido bem recebido e nomeado para vários prêmios Emmy, inúmeras festas, incluindo a família de David Ruffin, entraram com ações judiciais. Entretanto, o grupo continuou a actuar e a gravar. Orelha: Resistível seguiu em 2000 e ganhou um Grammy de Melhor Performance Vocal Tradicional R&B. Embora Awesome and Legacy, lançado durante os anos seguintes, tenha se tornado a última gravação do grupo em estúdio da Motown, os Temptations mantiveram sua filiação à gravadora intacta. Reflections, lançado em 2006, apresentava capas de números clássicos da Motown. Outro conjunto de capas, Back to Front, seguiu em 2007 com Issac Hayes e David Porter, Skip Scarborough, e os Bee Gees entre os homenageados de maior alcance. Após três anos de turnê constante, o grupo retornou com Still Here, um conjunto de material novo emitido na véspera do seu 50º aniversário. Dennis Edwards morreu em 1 de fevereiro de 2018, aos 74 anos de idade. Três meses depois, ainda liderado por Otis Williams, o grupo lançou All the Time, que combinou músicas originais com covers de sucessos gravados por Michael Jackson, Maxwell e The Weeknd.