Os enredos fora da pista têm ocupado as manchetes da NASCAR desde o início desta temporada – o presidente numa corrida, a recuperação de Ryan Newman, o encerramento do coronavírus, uma incursão no iRacing, uma ofensa racial, a posição do esporte sobre justiça social, a proibição da bandeira da Confederação, um laço que não foi um crime de ódio, o teste COVID-19 positivo de Jimmie Johnson, o tweet do presidente e assim, tantos atrasos climáticos.
Ainda um desses tópicos poderia ter sido a maior notícia na NASCAR em qualquer outra época. Em vez disso, todos eles se misturaram na imprevisível insanidade que é 2020. E incrivelmente, ainda estamos a menos da metade do caminho.
Mas a quase metade do caminho proporciona uma boa oportunidade para verificar – oh sim, corridas – e dimensionar as equipas à medida que procuram assegurar uma oferta de repescagem na recta final da época regular. Restam apenas 10 pontos antes do início dos playoffs em Setembro.
Aqui está como funcionam os playoffs
Uma ronda de 16 equipas é reduzida para 12, depois oito, depois quatro ao longo de 10 corridas que constituem os playoffs (uma corrida por semana). A última corrida do campeonato de quatro equipas em Novembro determina o vencedor da época 2020. Quem vencer essa corrida fora do final, não a partir de pontos, ganha o título.
NASCAR lançou recentemente o seu calendário para as corridas restantes da época regular até Agosto, e disse que os detalhes sobre os playoffs seriam anunciados numa data posterior. No início desta temporada, a NASCAR disse que queria manter seu calendário de playoffs, mas que isso poderia mudar dependendo da pandemia.
A corrida do campeonato está atualmente agendada para Nov. 8 na Phoenix Raceway, que é a primeira vez em 18 anos que Homestead-Miami Speedway não receberá a corrida final da temporada.
Pontos importam tanto antes quanto durante os playoffs, assim como a corrida ganha, pois para chegar aos playoffs, os pilotos devem ganhar uma corrida durante a temporada regular. Os restantes lugares no top-16 são preenchidos com base nos pontos.
Condutores recebem pontos ao ganharem as etapas da corrida e terminarem no top-10 em ambas as etapas e no final da corrida. No início dos playoffs, os pontos dos pilotos são redefinidos para 2.000, mas mais pontos são adicionados para as etapas e vitórias nas corridas. (Por exemplo, 15 pontos extras são atribuídos ao piloto que terminar no topo da classificação da temporada regular). Para mais detalhes sobre a repartição do valor dos pontos, clique aqui.
Quem está bloqueado em
Até agora, oito pilotos ganharam uma corrida: Denny Hamlin (quatro vitórias em corridas), Kevin Harvick (quatro), Joey Logano (dois), Brad Keselowski (dois), Alex Bowman (um), Chase Elliott (um), Martin Truex Jr. (um) e Ryan Blaney (um). Esses oito pilotos também estão no topo da classificação por pontos, embora não necessariamente nessa ordem.
Harvick tem dominado em pontos com 13 finalizações no top-10, e ele está atualmente projetado para sair no topo nos pontos de playoff. Ele lidera Hamlin, em segundo, por oito pontos de playoff projectados.
Nesta altura no ano passado – ou seja, nas primeiras 16 corridas – o eventual campeão da Taça 2019 Kyle Busch estava numa posição comparável à de Harvick e Hamlin, com quatro vitórias nas corridas. Ele emergiu da temporada regular com o maior número de pontos e, portanto, recebeu o maior número de pontos para começar a pós-temporada do ano passado.
Busch é o maior nome que falta na conversa dos oito primeiros. Consistente com o ano passado, Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. e Elliott tiveram todos vitórias nas corridas neste ponto (seguido em breve por Bowman e Harvick).
Até agora, Busch não ganhou nenhuma corrida este ano, embora tenha ganho nove top-10s, sete dos quais terminaram no top-5, e é atualmente 10º em pontos de play-off projetados. O actual campeão da Taça começa na pole neste domingo no Kentucky, onde é um dos três pilotos com duas ou mais vitórias na corrida.
Quem tem um remate
Para além de Busch, também actualmente no top-16 estão Aric Almirola – que disse estar a apontar para uma vitória na corrida depois de oito dos top-10 – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto e Austin Dillon.
Almirola, Busch, Byron e Bowyer chegaram todos aos playoffs no ano passado. Kyle Larson, Ryan Newman e Erik Jones completaram o pool de 16 condutores do ano passado.
“Estamos numa situação em que podemos jogar um pouco”, disse Almirola após terminar em terceiro no domingo de Indianápolis. “Nós podemos ser um pouco mais agressivos. Não podemos ser tão conservadores e preocupados com os pontos”. Não que vamos lançar cautela ao vento, mas certamente podemos ser mais agressivos”
Além de Almirola, Johnson será um piloto a ser observado durante a última rodada das corridas da temporada regular. No ano passado, o sete vezes campeão da Copa falhou o corte para os playoffs pela primeira vez em sua carreira. Ele perdeu a corrida de domingo depois de testar positivo para o COVID-19 e caiu três lugares para 15º na classificação por pontos.
O piloto nº 48 anunciou antes da temporada que este será o seu último ano de corridas a tempo inteiro, por isso uma oferta de repescagem iria captar bem a sua carreira de 18 anos na Copa. Ele estará de volta para a corrida deste domingo no Kentucky Speedway.
“O meu objectivo final este ano, e penso que o que aconteceu através da auto-consciencialização da época baixa, é apenas estar presente”, disse Johnson antes do início da temporada. “Eu vou entrar naquele carro. Vou dar 100 por cento, como sempre faço. Quem sabe qual vai ser o resultado, mas coloque na linha e vá.”
“Não estou perseguindo (oito campeonatos)”, disse Johnson. “Vou tentar estar presente e ser apenas eu””
Na franja
No 17º lugar atualmente está Jones, que está seis pontos atrás de Dillon em 16º. Jones não perdeu os playoffs desde a sua época de estreante em 2017. Ele se classificou no ano passado e, em 2018, venceu fora da corrida que veio na segunda metade da temporada, por isso ainda há esperança.
Mas sem uma vitória, Jones terá de competir para ultrapassar DiBenedetto e Dillon naquelas posições finais com o estreante da Cup Tyler Reddick, que está 10 pontos atrás dele depois de quatro top-10 desde que o esporte voltou em meio à pandemia.
Bubba Wallace e Ricky Stenhouse Jr. completam o top-20 em pontos. Estas corridas finais vão fazer ou quebrar a temporada para aqueles caras no limite.
O wildcard 2020
Não se pode dizer muito bom sobre o COVID-19 que termina a temporada da NASCAR, mas se há uma coisa positiva a ser transferida da pandemia para o produto em pista da NASCAR, é o fato de que as equipes menores têm uma melhor chance de fazer os playoffs. A equipe Wood Brothers Racing da DiBenedetto é um exemplo perfeito disso, assim como os recentes resultados da Indy.
“A coisa de não praticar acho que nos ajudou muito”, disse o chefe de equipe do carro nº 34 de Michael McDowell, Drew Blickensderfer. “Onde nos falta, em comparação com algumas das outras equipas, é onde eles descarregam na sexta-feira. Eles têm uma equipe na oficina pronta para olhar as informações da pista de corrida e ajudar as pessoas na pista de corrida e melhorar seu carro”
Blickensderfer’s Front Row Motorsports equipe terminou em sétimo lugar no domingo passado. Outros pilotos de equipes pequenas no top-10 do fim de semana passado incluíram Reddick no oitavo lugar e Wallace no nono. Cole Custer, da Stewart-Haas Racing, também marcou o seu primeiro top-5 da época no Brickyard.
“Tipos como Kyle Busch, são os melhores do mundo em sentar-se naquele lugar e dizer: ‘Preciso que isto seja melhor no domingo'”, disse Blickensderfer. “Eles sabem o que a pista vai fazer. Eles sabem o que sentem.”
“(Nós) nem sempre sabemos o que vai acontecer no domingo versus sábado. (Os pilotos da FRM) não têm tido grandes carros de corrida há anos e anos como alguns dos veteranos”, disse Blickensderfer.
DiBenedetto ou Reddick ou Wallace pode ser aquele lance de equipe pequena que entra sorrateiramente.
Hamlin’s No. 11 O chefe da equipe, Chris Gabehart, observou esta semana que a falta de prática impediu a oportunidade para as equipes otimizarem seus carros, o que normalmente favorece as equipes maiores, e indicou que elas poderiam ser uma corrida atrasada dessas equipes à medida que se ajustam.
“Acho que o produto otimizado vai parecer muito diferente”, disse Gabehart. “Acho que as equipas com mais recursos continuarão a melhorar neste clima”.
O outro wildcard do playoff poderá ser Matt Kenseth, de Chip Ganassi Racing, que é considerado um veterano da NASCAR por todos os relatos (a sua época de estreante na Taça foi há 20 anos). Kenseth substituiu o piloto Larson no carro nº 42 enquanto a temporada foi adiada, retornando de um hiato de um ano de corridas para competir sem nenhum treino ou qualificação.
Kenseth está atualmente em 28º lugar em pontos, mas ele terminou em segundo lugar na Indy, provando que poderia entrar sorrateiramente na pós-temporada com uma vitória na corrida.
“Espero que possamos levar esse impulso para o Kentucky”, disse Kenseth após seu melhor final do ano. “Continua a avançar com isso. Esperemos chegar à frente como hoje, correndo na frente onde esta equipa pertence”
Kenseth não será o único a querer correr para a frente este fim-de-semana e para além dele. Com os playoffs a estreitarem-se, cada corrida está a tornar-se mais crucial.”