Esquizofrenia – qualquer um de vários distúrbios mentais graves com sintomas como alucinações, pensamento desorganizado, afastamento da realidade, ou comportamento bizarro – é produzido pela deterioração prematura do cérebro. Esta deterioração é geralmente um produto de predisposição genética combinada com stress, mas pode ser acelerada por doenças externas ou parasitas. A esquizofrenia afeta apenas 1% da população, embora muitas pessoas estejam predispostas a ela, mas nunca são expostas a estresse suficiente para exibir quaisquer sintomas. Como os gatos poderiam desempenhar um papel em algo tão complicado?
Bem, ao que parece, um desses parasitas potencialmente aceleradores pode ser encontrado em nossos amigos felinos. Toxoplasma gondii, T. gondii para abreviar, é um parasita que vive na carne crua e em alguns solos de jardim. Os gatos ficam infectados com ele através do consumo de presas ao ar livre e depois podem passá-lo aos humanos através das suas fezes e caixas de lixo. Então, possuir um gato torna-o susceptível à esquizofrenia?
Isso é apenas o que os cientistas ainda não têm a certeza. Apesar de alguns estudos terem sido feitos, nenhum foi conclusivo. O consenso atual é que existe uma correlação definitiva entre gatos e esquizofrenia, mas é improvável que os animais sejam um fator causal no desenvolvimento da doença. Basicamente, os gatos provavelmente não causam o desenvolvimento da esquizofrenia em alguém. O T. gondii encontrado em alguns gatos pode causar cistos que aceleram a deterioração prematura do cérebro, mas tal deterioração pode acontecer somente em indivíduos que estão predispostos à esquizofrenia.