“Nada o prepara para um opossum”. Eles têm um rosto que só uma mãe poderia amar. Realmente, eles são um animal tão estranho” – Suzanne MacDonald, psicóloga e bióloga apresentada no Nature’s Cleanup Crew, um documentário de The Nature of Things.
Você pode raramente vê-los, mas eles têm atravessado tranquilamente nossas fronteiras e se instalado em nossos quintais por anos. Com caras brancas, caudas nuas e olhos de beija-flor, estes animais podem ser confundidos com um rato muito grande, mas são um vizinho muito mais interessante.
O opossum da Virgínia é o único marsupial da América do Norte (um mamífero que carrega as crias numa bolsa) e é nativo do sul dos Estados Unidos. No entanto, tem sido palco de uma invasão no Canadá – mas não se assuste!
O gambá é um recém-chegado canadense
O gambá – comumente chamado de gambá na América do Norte (embora o termo tecnicamente se refira a marsupiais nativos da Austrália) – é uma adição útil aos habitats do sul do Ontário e Québec. Está chegando até a partes do Vale Fraser de B.C..
Uma pessoa que os tem observado de perto é a psicóloga e bióloga Suzanne MacDonald, de Toronto. Ela tem passado anos observando os guaxinins urbanos da cidade, mas recentemente, ela tem estudado esses recém-chegados, surpreendentemente úteis.
“Eu vi meu primeiro gambá 20 anos atrás em Toronto”, diz MacDonald. “Eles eram muito mais raros na época, mas mais e mais pessoas se familiarizaram com eles nos últimos cinco anos.
Com seus longos focinhos e olhos beijinhos, “eles não são tradicionalmente bonitinhos”, diz MacDonald, “mas eles são super esquisitos”. Têm orelhas nuas e redondas e uma longa cauda preênsil parecida com um rato, o que ajuda na escalada. Não admira que sejam tão frequentemente confundidos com ratos de tamanho incomum!
Mas é aí que terminam as semelhanças entre o gambá e o roedor. Como marsupiais, os gambás podem carregar até 13 bebés na sua bolsa. Quando os gambás crescem muito grandes para caber, agarram-se às costas da mãe enquanto ela anda de um lado para o outro. Os opossuns também têm um “polegar” oponível nas patas traseiras, o que ajuda ainda mais nas suas incursões.
E o opossum tem truques mais impressionantes na manga, ou melhor, na sua bolsa.
O opossum é um membro vital da equipa de limpeza da natureza
É seguro dizer que os opossums são mal compreendidos aqui no Canadá. O falecido prefeito de Toronto Rob Ford, famoso por fazer guerra contra eles, mas como muitos habitantes da cidade, ele não estava ciente de seus benefícios.
Através das extensas observações do MacDonald’s sobre as criaturas urbanas de Toronto, ela descobriu que o gambá encontrou o seu nicho. “Os guaxinins são de longe os mais insistentes dos animais urbanos a partilhar as nossas cidades”, diz ela. “suficientemente espertos para conhecer o seu lugar, e adaptaram-se para encontrar o seu próprio lugar num ecossistema urbano já cheio de gente.” Lá se vai a ideia de que estes animais lentos não são inteligentes.
Opossums também oferecem um benefício que os nossos guaxinins urbanos não oferecem. Eles conseguem digerir quase tudo – incluindo os ossos de um animal morto – e ao fazê-lo, ajudam a remover patógenos perigosos do ambiente.
“Eles comem tudo”, exclama MacDonald, “mas eles não adoecem! Eles estão realmente bem adaptados à paisagem urbana, e estão nos ajudando eliminando doenças de carcaças e resíduos de comida que poderiam ser espalhados.
“Eles são criaturas antigas, e eles têm feito isso por muito tempo. Só que agora, estão a fazê-lo nos nossos quintais.”
Os opossuns têm super poderes
Incrivelmente, os opossuns mostram imunidade a inúmeros tipos de veneno de cobra e o seu sangue pode ter a chave para combater mordeduras de cobra em todo o mundo!
Mas mais perto de casa, são as suas preferências alimentares que os distinguem.
Para além de se banquetearem com carcaças e desperdícios, os gambás apanham e comem baratas, ratos e ratazanas nas suas rondas nocturnas. O seu apetite por lesmas, caracóis, sapos e até mesmo cobras ajuda a manter a maioria dos jardins livres de pragas. E embora eles possam tirar uma amostra estranha de frutas ou vegetais frescos, eles muitas vezes preferem material vegetal que começou a apodrecer.
Um item no menu do gambá é outro recém-chegado – carrapatos. Um clima de aquecimento trouxe os insetos, e a doença de Lyme, para nossas florestas e pradarias. Segundo a Agência de Saúde Pública do Canadá, os casos da doença de Lyme no Canadá saltaram de 144 em 2009 para 992 em 2016, e o número continua a subir.
Felizmente, os gambás agem como aspiradores de pó, matando quase 95 por cento dos carrapatos que tentam se alimentar deles. Um único gambá poderia eliminar até 4.000 carrapatos numa semana!
E, como bónus adicional para a sua próxima noite de trivialidades: Surpresa! Os machos opossum (como a maioria dos marsupiais) têm um pênis de duas cabeças.
Eles não são um incômodo
O opossum é possivelmente a criatura urbana mais inofensiva e útil de todas elas. Eles não mastigam nem cavam e normalmente não invadem o seu sótão, diz MacDonald. Em vez disso, eles usam os antros de outros animais e, enquanto são capazes de escalar, ela observa que suas patas não são tão destrezas quanto o guaxinim astuto, então eles não podem causar danos.
Os opossuns também tendem a ser transitórios, passando por uma área por um curto período antes de seguir em frente. E devido à sua temperatura corporal naturalmente baixa, eles têm um risco muito baixo de contrair e espalhar raiva.
Em contraste com a caracterização destes animais por Rob Ford como “viciosos”, a resposta típica de um gambá a ser ameaçado é possivelmente a mais benigna do reino animal: eles caem inconscientes. Em vez de morderem, eles simplesmente param, caem e “brincam de gambá”, perdendo a consciência por até quatro horas.
“Para completar a ilusão”, diz MacDonald, “eles exalam um cheiro de carne podre”. Depois de um tempo … eles saltam como se nada tivesse acontecido.” Vicioso, de facto!
O gambá está a ter dificuldades no Inverno canadiano
Infelizmente, durante períodos particularmente frios, gambás úteis da Virgínia começam a aparecer em abrigos de vida selvagem ou acabam mortos. Suas caudas, orelhas e patas nuas são suscetíveis ao frio e propensas ao congelamento.
“Pode levar algumas horas para que o congelamento se desenvolva”, diz Nathalie Karvonen, diretora executiva do Toronto Wildlife Centre. “Mas muitas vezes não vamos ver o sofrimento do animal até que ele esteja em pior forma depois de alguns dias”. Por isso, é durante os longos períodos de congelamento profundo que vemos mais animais entrando no Centro”
O Centro recebe aproximadamente 5.000 animais ao seu cuidado todos os anos, e é durante os meses de inverno que os animais podem acabar em maiores problemas, uma vez que a vida selvagem normalmente não é tão visível e as pessoas não estão observando ativamente os animais no frio.
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Quando alguém pode notar um gambá com ferimentos, o problema provavelmente já se tornou mais sério. “Os opossuns normalmente não ficam ao ar livre onde podem ser vistos”, diz Karvonen. “Se você notar um que está sentado ao ar livre por um longo período de tempo, é provável que ele esteja com problemas”
Karvonen diz para ficar de olho em gambás se comportando de forma estranha. “Eles vão congelar se você se aproximar, então se houver um sentado no frio na cerca e não seguir em frente depois que você sair, é provável que seja a hora de chamar o seu local de reabilitação da vida selvagem ou clínica veterinária para conselhos.”
Outra maneira de ser “amigável gambás” durante o inverno é não despejá-los. “Se eles encontraram um local quente, considere deixá-los até a primavera”, sugere Karvonen. “Eles não vão mastigar nada ou causar danos, e na primavera, eles se mudarão por conta própria”
Outra maneira de ser atencioso com os gambás que podem aparecer no seu quintal em qualquer estação, de acordo com Karvonen? “Estejam atentos ao que os vossos animais de estimação estão a fazer. Como eles ‘jogam morto’, os gambás não se dão bem quando se trata de predadores”
Então pense no gambá corajoso e se você tiver a sorte de encontrar um no seu quintal, não se esqueça de agradecer ao marsupial de olhos de presa que vai limpá-lo de graça.
Veja a equipe de limpeza da Natureza na Natureza das Coisas.