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Os números são espantosos: Há 5,25 triliões de pedaços de lixo plástico no oceano. Dessa massa, 269.000 toneladas flutuam na superfície, enquanto cerca de quatro bilhões de microfibras plásticas por quilômetro quadrado de lixo no mar profundo.
Os cientistas chamam essas estatísticas de “uau factor” do lixo oceânico. Os contos, publicados no ano passado em três artigos científicos separados, são úteis na marcação vermelha do alcance do problema para o público. Mas além do valor de choque, como é que somar esses fragmentos de plástico em tamanho de arroz ajuda a resolver o problema?
Embora os cientistas saibam há décadas sobre a massa acumulada de lixo oceânico e suas consequências mortais para aves marinhas, peixes e animais marinhos, a ciência do lixo marinho é jovem e cheia de mistérios ainda não resolvidos. Quase nada se sabia sobre a quantidade de plástico em regiões remotas do hemisfério sul, por exemplo, até o ano passado, porque poucos haviam viajado até lá para coletar amostras.
“A primeira peça é entender onde está”, diz Kara Lavender Law, oceanógrafa da Sea Education Association em Woods Hole, Massachusetts.
Até que os cientistas aprendam mais sobre onde está o lixo oceânico, como o plástico se acumula densamente em diferentes ecossistemas oceânicos, e como ele se degrada, eles não podem realmente calcular os danos que ele está causando. Ainda há grandes questões básicas: À medida que se degrada, as toxinas plásticas infiltram-se no ambiente marinho? Se sim, como e em que quantidades?
E embora os cientistas saibam muito sobre os danos à vida marinha causados por grandes pedaços de plástico, os danos potenciais causados pelos microplásticos são menos claros. Que efeito têm nos peixes que os consomem?
“Quanto maior a concentração, maior o risco potencial de exposição”, diz Richard Thompson, biólogo da Universidade de Plymouth, na Inglaterra, cujo estudo divulgado no mês passado identificou microfibras amplamente disseminadas por todo o oceano profundo. “Se nos falta uma grande pia onde há grandes concentrações de plástico, talvez não estejamos aprendendo como os plásticos são prejudiciais”
As contagens mais recentes acrescentam significativamente à base de conhecimento, mas mesmo esses grandes números são uma fração do plástico que flui para os oceanos a cada ano. Onde está o resto? É outro mistério.
Estamos lidando com peças de centenas de metros até microns de tamanho”, diz Thompson. “É incrivelmente desafiador monitorar.”
O lixo do oceano é contado de três maneiras: através de pesquisas na praia, modelos computadorizados baseados em amostras coletadas no mar e estimativas da quantidade de lixo que entra nos oceanos.
As contagens mais recentes envolveram modelagem computadorizada baseada em amostras coletadas no mar. Os modelos podem não contabilizar todo o lixo, dizem os cientistas; no entanto, os novos números estão ajudando a resolver algumas das questões.
O processo de coleta e contagem é um trabalho meticuloso e demorado. Marcus Eriksen, co-fundador do Instituto 5 Gyres, um grupo sem fins lucrativos de defesa do oceano, levou mais de quatro anos, usando amostras coletadas em 24 viagens de levantamento, para chegar à sua estimativa de que 5,25 trilhões de pedaços de lixo flutuam na superfície.
No decorrer de suas expedições, Eriksen coletou tudo, desde embalagens plásticas de doces até bolas gigantes de rede de peixe. Uma enorme bola de rede, encontrada no meio do Pacífico, continha 89 tipos diferentes de rede e linha, todas enroladas em torno de um pequeno urso de pelúcia de duas polegadas de altura, usando um boné de feiticeiro no centro.
Ele diz que sua pesquisa ajudou a preencher os contornos do ciclo de vida do plástico oceânico. Ele tende a recolher nos cinco grandes giros do mundo, que são grandes sistemas de correntes em espiral. Então, à medida que o plástico se degrada em fragmentos, ele cai em águas mais profundas, onde as correntes o levam para partes remotas do globo.
“Estes fragmentos estão em qualquer lugar do planeta neste momento”, diz ele. “Estamos encontrando-os em todos os lugares.”
As descobertas de Eriksen concordam com as de um cientista espanhol, Andres Cozar Cabañas, pesquisador da Universidade de Cádiz, na Espanha, que publicou o primeiro mapa global de destroços oceânicos flutuantes em julho passado. Suas estimativas são impressionantemente semelhantes.
“Agora temos duas estimativas do que está flutuando, e elas são quase idênticas”, diz Lavender Law. “Eles usaram conjuntos de dados diferentes e metodologia diferente e chegaram ao mesmo número. Isso nos dá a confiança de que estamos no ponto certo”
Uma outra maneira de chegar aos números é fazer suposições brutas baseadas em estatísticas de fabricação. Diz Jenna Jambeck, uma engenheira ambiental da Universidade da Geórgia que está a completar um cálculo mundial do lixo recolhido em países costeiros: “Se você tem 200 milhões de toneladas produzidas por ano, os pesquisadores estimarão arbitrariamente que 10% vai para os oceanos.”
Sort Out the Rubbish
Não é muito difícil supor porque tanto plástico vai parar ao oceano. O Plastic Disclosure Project (Projeto de Divulgação do Plástico), um projeto executado pelo grupo de advocacia baseado em Hong Kong Ocean Recovery Alliance, estima que 33% do plástico fabricado no mundo inteiro é usado uma vez e depois descartado. Para compor as questões, 85% do plástico mundial não é reciclado.
Embora a magnitude dos números, Peter Ryan, um zoólogo da Universidade da Cidade do Cabo, África do Sul, que está escrevendo um livro traçando a evolução da pesquisa sobre o lixo marinho, diz que o problema pode ser resolvido.
“Lixo marinho, ao contrário do aquecimento global, deve ser uma coisa fácil de se lidar”, diz ele. “Temos que resolver o que fazer com nosso lixo”.
Ryan começou a rastrear o lixo há 30 anos, depois que um colega sugeriu que ele deveria estudar as aves marinhas que estavam comendo pelotas plásticas flutuantes, então comumente usadas na fabricação e encontradas em portos e outros cursos d’água. As melhorias no transporte reduziram o derramamento de pellets.
“Se você for para a praia hoje, você luta para encontrar um”, diz ele. “Podemos mostrar que em todos os estudos que olham para o Atlântico Norte que a quantidade de pelotas de aves marinhas diminuiu nas últimas duas décadas”.
Mas os ganhos nessa frente deram lugar a perdas em outras, já que os microplásticos se tornaram mais prevalentes.
Emily Penn skippers the 72-foot, Sea Dragon de casco de aço, que transporta cientistas, incluindo Eriksen e Jambeck, em pesquisas de coleta de lixo marinho. Ela manipula habilmente as redes arrastadas por trás da embarcação e sabe o que esperar. No entanto, ela ainda está surpreendida e consternada com o volume de lixo.