Microsoft teve uma sexta-feira e tanto.
A diversão começou quando o fabricante da Xbox compartilhou a notícia de que o Xbox Live Gold, um serviço de assinatura pago que existe principalmente para permitir que os usuários da Xbox joguem seus jogos online, em breve custaria mais. Por aproximadamente o dobro.
Os detalhes variavam por duração da assinatura, mas a antiga assinatura anual de $60 estava prestes a saltar para $120 para novos assinantes (os assinantes existentes conseguiriam manter o preço original). Eu estou discutindo tudo isso no passado porque o retorno no decorrer da sexta-feira provocou uma reviravolta da Microsoft.
Durante a noite de sexta/sábado, a Microsoft lançou um par de tweets invertendo sua decisão e dando o passo adicional de permitir que jogos online gratuitos funcionassem sem uma assinatura Gold. (Anteriormente, você ainda precisaria de uma assinatura para jogar um jogo grátis como Fortnite no Xbox.)
Foi um backpedal louvavelmente rápido, com a Microsoft reconhecendo logo à frente no post do blog ligado ao tweet que “fizemos asneira hoje e você estava certo em nos avisar”. Caminhar pelo preço do Xbox Live Gold foi uma má ideia. Mas isso não significa que a assinatura ainda deva ficar por aqui.
Há uma época, há cerca de uma década, em que o Xbox Live Gold fazia sentido. Muitos jogos não estavam tão online naquela época como estão agora, “free-to-play” como sabemos que ainda não era realmente uma coisa, e a diferença entre o preço -vs.-desempenho entre jogos de console e de PC ainda era intimidantemente grande.
Então sim, você poderia jogar o último Call of Duty online sem nenhum custo adicional se você fizesse seus jogos em um computador. Mas um console de $400 mais uma assinatura anual de $60 custaria muito menos do que os $1.000 ou mais, você teria que gastar em um PC amigável aos jogos.
As coisas mudaram nos últimos 10 anos. O acesso à banda larga em casa é mais comum e as velocidades são significativamente mais rápidas. Os jogos em consola têm sido em grande parte “apanhados”, no sentido em que os jogos têm um aspecto e um desempenho quase tão bons como no seu PC de jogo médio.
Em todo esse tempo, o Xbox Live Gold tem sido um ponto de dor para os jogadores de consola que utilizam a Xbox. Ainda é grátis para jogar jogos de PC online e até para utilizar funcionalidades específicas do Xbox Live, como o chat de festas. Mas fazer qualquer uma dessas coisas no Xbox exige que a assinatura Gold.
A desigualdade começou a parecer especialmente gritante, uma vez que o conceito de jogos gratuitos se tornou realidade. Fortnite é talvez o exemplo mais gritante, um jogo que é suposto ser gratuito mas que não é jogável no Xbox sem uma assinatura Gold. A recente notícia de que o próximo Halo Infinite está a adoptar uma abordagem gratuita também fez com que as pessoas resmungassem novamente sobre a existência contínua de Gold.
Então, existe o Xbox Game Pass, uma subscrição do tipo Netflix da Microsoft que dá aos utilizadores acesso sem restrições a uma grande biblioteca de jogos. Vem em alguns sabores diferentes, com subscrições separadas para consola e PC. O que a Microsoft gostaria que todos se inscrevessem, porém, é o Game Pass Ultimate, que combina as outras duas assinaturas em uma, acrescentando ainda os benefícios de uma assinatura Gold, por um custo anual de $180,
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Para comparação, as assinaturas individuais de PC ou consola funcionam a 120 dólares por ano cada. Assim, por um extra de $60 você obtém a biblioteca de jogos em ambas as plataformas, bem como o jogo online para o seu Xbox via benefícios Gold. Ao subir o preço das assinaturas independentes Gold, a Microsoft estava implicitamente a empurrar os utilizadores para o Game Pass Ultimate. Porquê pagar mais pela mesma coisa quando se podia pagar mais em geral, mas menos na pechincha por várias coisas diferentes?
Isso não correu nada bem, daí a inversão da Microsoft. Mas o facto é que o Xbox Live Gold continua a ser uma relíquia dos jogos de consola do passado. Tanto a Microsoft como a Sony continuam a cobrar aos jogadores pela capacidade de jogar os seus jogos online. Ambas as empresas acrescentam valor às suas respectivas subscrições com ofertas mensais de jogos gratuitos, mas o principal benefício para a maioria é o jogo online.
Justifica-se, até certo ponto. As consolas funcionam como os jardins murados da Apple no espaço móvel; são máquinas autónomas que são construídas propositadamente para jogos, mas isso significa que está a jogar de acordo com as suas regras e com a sua infra-estrutura. Essa infra-estrutura custa dinheiro e a subscrição Xbox Live Gold (ou PlayStation Plus) do mundo é o que paga por ela.
Even, se ainda for esse o caso em 2021 – não é como se a Microsoft e a Sony estivessem aqui a dividir os números sobre o porquê de ainda precisarem de cobrar aos utilizadores pelo jogo online – é um caso difícil de fazer quando todos os mesmos jogos são jogáveis num computador doméstico sem qualquer necessidade de uma taxa de subscrição extra. Esse é o desafio que a Microsoft enfrenta aqui: A empresa aumentou o preço de uma assinatura que muitos já vêem como pouco mais do que uma dor de cabeça necessária.
Que não ia consertar nada, e não consertou. Em vez disso, o backlash abriu os olhos da Microsoft para a raiz dos problemas que muitos têm com o Gold. Não que a empresa já não estivesse ciente. Mas a resposta negativa imediata às notícias de sexta-feira foi forte o suficiente para que a Microsoft fosse finalmente obrigada a agir. Não só o imprudente aumento de preços caiu, como os jogos gratuitos em breve funcionarão sem uma assinatura Gold – facilmente um dos maiores pontos de dor nos jogos de console.
Não sou um cara de negócios, mas meu palpite é que este é apenas o começo de uma eventual eliminação gradual do Xbox Live Gold. Essa eventual mudança será provavelmente acompanhada por um aumento do preço do Game Pass, mas esse é um caso muito mais fácil de fazer, dada a crescente biblioteca de jogos, incluindo todos os títulos EA Play, e o facto de o preço da subscrição não ter mudado desde o seu lançamento em 2019.
Se quiserem saber mais sobre toda esta questão por parte de pessoas com mais espírito empresarial, os meus queridos amigos e colegas Amanda Farough e Mike Futter discutiram os prováveis planos futuros da Microsoft para o Gold e Game Pass, ambos durante o Verão de 2020. É um