Em 9 de julho de 1877, o All England Croquet and Lawn Tennis Club começa o seu primeiro torneio de ténis de relva em Wimbledon, depois um subúrbio exterior de Londres. Vinte e um amadores apareceram para competir no torneio de solteiros do Gentlemen’s Singles, o único evento no primeiro Wimbledon. O vencedor foi levar para casa um troféu de 25-guinea.
Ténis tem as suas origens num jogo de andebol francês do século XIII chamado jeu de paume, ou “jogo da palma da mão”, a partir do qual se desenvolveu um jogo de raquete e bola de interior chamado ténis real, ou “real”. O ténis real transformou-se em ténis de relva, que era jogado ao ar livre na relva e gozou de uma onda de popularidade no final do século XIX.
Em 1868, o All England Club foi estabelecido em quatro acres de campinas fora de Londres. O clube foi originalmente fundado para promover o croquet, outro desporto relvado, mas a crescente popularidade do ténis levou-o a incorporar os relvados de ténis nas suas instalações. Em 1877, o All England Club publicou um anúncio na revista semanal de desporto The Field que dizia: “The All England Croquet and Lawn Tennis Club, Wimbledon, propõe a realização de uma reunião de ténis relvado aberta a todos os amadores, na segunda-feira, 9 de Julho, e dias seguintes. O All English Club comprou um troféu de 25 guinéus e elaborou regras formais para o ténis. Decidiu sobre um campo rectangular de 78 pés de comprimento por 27 pés de largura; adaptou o verdadeiro método de pontuação do ténis com base num relógio face a face – ou seja, 15, 30, 40, jogo; estabeleceu que o primeiro a ganhar seis jogos ganha um set; e permitiu ao servidor uma falha. Estas decisões, em grande parte obra do membro do clube Dr. Henry Jones, continuam a fazer parte das regras modernas.
Vinte e dois homens inscritos no torneio, mas apenas 21 apareceram no dia 9 de Julho para o seu primeiro dia. Os 11 sobreviventes foram reduzidos a seis no dia seguinte, e depois a três. As semifinais foram realizadas em 12 de julho, mas depois o torneio foi suspenso para deixar a cena esportiva londrina livre para o jogo de críquete Eton vs. Harrow, disputado na sexta-feira e no sábado. A final estava marcada para segunda-feira, 16 de julho, mas, no que se tornaria uma ocorrência comum em futuros torneios de Wimbledon, a partida foi chovida.
Foi remarcada para 19 de julho, e nesse dia cerca de 200 espectadores pagaram um xelim cada um para ver William Marshall, um tênis de Cambridge “Blue”, batalhar com W. Spencer Gore, um velho jogador de raquete Harroviano. Em uma final que durou apenas 48 minutos, o jogador de 27 anos Gore dominou com seu forte jogo de vôlei, esmagando Marshall, 6-1, 6-2, 6-4. No segundo Wimbledon em 1878, porém, Gore perdeu o título quando seu jogo pesado de rede caiu vítima de um golpe inovador desenvolvido pelo desafiante Frank Hadow: o lob.
Em 1884, o Lady’s Singles foi introduzido em Wimbledon, e Maud Watson venceu o primeiro campeonato. Nesse ano, o campeonato nacional masculino de duplas também foi disputado em Wimbledon pela primeira vez, após vários anos em Oxford. As duplas mistas e as duplas femininas foram inauguradas em 1913. No início dos anos 1900, Wimbledon havia se formado de All-England para All-World status, e em 1922 o All England Lawn Tennis and Croquet Club, como era então conhecido, mudou-se para um grande estádio na Church Road. Na década de 1950, muitas estrelas do tênis se profissionalizaram, enquanto Wimbledon lutou para continuar sendo um torneio amador. No entanto, em 1968 Wimbledon acolheu os profissionais e rapidamente recuperou o seu estatuto como o principal torneio de ténis do mundo.
O Campeonato de Wimbledon, o único grande evento de ténis ainda disputado na relva, é realizado anualmente no final de Junho e início de Julho.
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