Os termos asteróide, meteorito, meteorito e meteorito são atirados de forma imprudente, especialmente quando dois deles ameaçam a Terra no mesmo dia. Aqui está uma explicação rápida:
Um asteróide é um objeto rochoso no espaço que é menor que um planeta – eles são às vezes chamados de planetas menores ou planetóides, de acordo com a NASA. Outras fontes se referem a eles vagamente como “lixo espacial”, ou restos de fragmentos da formação do sistema solar (como as peças extras que permanecem após a construção de uma estante de livros da IKEA).
Existem milhões de asteróides orbitando o Sol, dos quais cerca de 750.000 são encontrados na cintura de asteróides, um vasto anel de asteróides localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter. Os asteróides podem ter até centenas de quilómetros de largura: O asteróide Ceres, às vezes referido como planeta anão, tem 940 km de largura.
Asteróides não têm atmosfera, mas muitos são suficientemente grandes para exercer uma atração gravitacional – alguns, de fato, têm uma ou duas luas companheiras, ou formam sistemas binários, nos quais dois asteróides de tamanho semelhante orbitam um ao outro.
Os cientistas estão ansiosos para estudar os asteróides porque eles revelam tanta informação sobre a formação inicial do nosso sistema solar há cerca de 4,6 bilhões de anos atrás. Uma maneira de estudá-los é observá-los quando eles se aproximam da Terra, pois 2012 DA14 será hoje (15 de fevereiro).
Um meteoro é um asteróide ou outro objeto que queima e se vaporiza ao entrar na atmosfera terrestre; meteoros são comumente conhecidos como “estrelas cadentes”. Se um meteoro sobrevive ao mergulho através da atmosfera e aterra na superfície, é conhecido como um meteorito.
Os meteoritos são normalmente categorizados como ferro ou pedra. Como o nome indica, meteoritos de ferro são compostos de cerca de 90% de ferro; meteoritos pedregosos são compostos de oxigênio, ferro, silício, magnésio e outros elementos.
E meteoritos meteoróides? Esse é um termo geral que descreve pequenas partículas de cometas ou asteróides que estão em órbita ao redor do sol. Não há uma definição universalmente aceita, dura e rápida (baseada no tamanho ou qualquer outra característica) que distinga um meteoróide de um asteróide – eles são simplesmente menores que os asteróides.
Apenas quando esses objetos entram na atmosfera são chamados de meteoros, como o meteoro que foi visto sobre a Rússia hoje. Como esse meteoro explodiu na atmosfera, a bola de fogo resultante é conhecida como um bolide. Novamente, não há uma definição precisa de um bolide – a maioria dos astrônomos entende um bolide como simplesmente uma bola de fogo muito brilhante.
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