Temos ouvido falar muito sobre xarope de milho dos últimos tempos, mas os açúcares usados em alimentos comercialmente processados são derivados de outras fontes além do milho. A beterraba sacarina é uma dessas fontes.
O que são beterrabas sacarinas?
Uma planta cultivada de Beta vulgaris, a cultura da beterraba sacarina é responsável por cerca de 30% da produção mundial de açúcar. A maioria do cultivo da beterraba sacarina ocorre na União Europeia, nos Estados Unidos e na Rússia. Os Estados Unidos colhem mais de um milhão de hectares de cultivo de beterraba sacarina e nós usamos tudo, apenas a UE e a Ucrânia são exportadores significativos de açúcar de beterraba. O consumo de açúcar por nação é algo cultural, mas parece estar diretamente relacionado com a riqueza relativa da nação. Portanto, os EUA são os maiores consumidores de açúcar, beterraba ou não, enquanto a China e a África são os mais baixos na ingestão de açúcar.
Então o que são essas beterrabas que parecem ser tão valiosas para nós? A sacarose que é tão viciante e desejável para muitos de nós vem do tubérculo da planta raiz da beterraba, a mesma espécie que inclui a acelga, a beterraba forrageira e a beterraba vermelha, e são todas descendentes da beterraba marinha.
As beterrabas são cultivadas como forragens, alimentos e para uso medicinal desde os tempos do antigo Egito, mas o método de processamento pelo qual a sacarose é extraída surgiu em 1747. A primeira fábrica comercial de beterraba sacarina nos EUA foi aberta em 1879 por E.H. Dyer na Califórnia.
As plantas de beterraba sacarina são plantas bienais cujas raízes têm altas reservas de sacarose durante a primeira época de crescimento. As raízes são então colhidas para serem transformadas em açúcar. A beterraba sacarina pode ser cultivada numa variedade de condições climáticas, mas principalmente a beterraba sacarina é cultivada nas latitudes temperadas entre 30-60 graus N.
Usos da beterraba sacarina
Embora o uso mais comum da beterraba sacarina cultivada seja para açúcar processado, existem vários outros usos da beterraba sacarina. Na República Checa e na Eslováquia uma bebida alcoólica forte, semelhante ao rum, é feita a partir da beterraba.
Xarope não refinado feito a partir de beterraba sacarina é o resultado de beterraba triturada que foi cozinhada durante algumas horas e depois prensada. O suco espremido deste mosto é espesso como mel ou melaço e usado como um sanduíche para barrar ou para adoçar outros alimentos.
Este xarope também pode ser desaçucarado e depois é usado como agente de degelo em muitas estradas da América do Norte. Este “melaço” de beterraba funciona melhor que o sal, pois não corrói e quando usado em conjunto diminui o ponto de congelamento da mistura de sal, permitindo que seja mais eficaz em baixas temperaturas.
Os subprodutos do processamento da beterraba em açúcar (polpa e melaço) são usados como suplemento alimentar rico em fibras para o gado. Muitos pecuaristas permitem o pastoreio nos campos de beterraba durante o outono para utilizar a beterraba como forragem.
Estes subprodutos não são utilizados apenas como acima, mas na produção de álcool, na panificação comercial e em produtos farmacêuticos. A betaína e a uridina também são isoladas dos subprodutos do processamento da beterraba.
O cal residual utilizado para alterar os solos para aumentar os níveis de pH do solo pode ser feito a partir dos subprodutos do processamento da beterraba e as águas residuais tratadas do processamento podem ser utilizadas para irrigação das culturas.
Por último, assim como o açúcar é um combustível para o corpo humano, os excedentes de beterraba sacarina têm sido utilizados para produzir biobutanol pela BP no Reino Unido.