Os estudantes de idade avançada e seus pais muitas vezes não sabem muito sobre as infecções pelo vírus Epstein-Barr. Mas mencione a palavra “mono” e você terá uma reação imediata: “isso é mau; algo de que se deve ficar longe.” Exactamente. No Programa de Pesquisa de Doenças Epstein-Barr da Universidade de Minnesota, nossos estudos prospectivos mostraram que cerca de 50% dos calouros das universidades de Minnesota e Iowa são ingênuos ao EBV no início do primeiro semestre, no entanto, 25% deles irão adquirir uma infecção primária pelo EBV antes do final do segundo semestre. A grande maioria destas infecções manifesta-se como mono com uma duração média de 17 dias. Para os estudantes universitários, a mononucleose é claramente uma doença que vale a pena prevenir. E é por isso, em parte, que passamos quase duas décadas desenvolvendo uma vacina profilática contra o EBV.
Sobre a vacina
EBV inicia a infecção dos linfócitos B ligando a sua principal glicoproteína de superfície (gp350) à CD21 na superfície das células B. O anticorpo contra o gp350 bloqueia eficazmente a infecção das células B pelo EBV. Por isso, seleccionámos o EBV gp350 para ser a espinha dorsal da nossa vacina. Como o EBV é o primeiro vírus reconhecido do câncer humano, uma vacina contra o vírus vivo não é viável. Assim, a nossa vacina é apenas um pedaço do vírus, que será adjuvado com um derivado do monofosforil lipídico A. Uma vacina semelhante era segura e preveniu a mono entre os estudantes universitários belgas, por isso a nossa vacina já tem um historial positivo.
Deveria ser uma vacina pediátrica?
Pensamos que sim, porque uma vacina profilática precisa de ser administrada antes da infecção primária. A pesquisa que fizemos tanto localmente em colaboração com colegas da HealthPartners como nacionalmente usando amostras do National Health and Nutrition Examination Survey indica que uma vacina EBV deve ser administrada no momento da entrada na escola, a fim de proteger a maioria dos vacinados de receberem mono. A alta incidência de mono entre os calouros universitários torna-os participantes ideais para os ensaios clínicos iniciais, mas as crianças seriam as próximas na linha.
A vacina EBV poderia prevenir mais do que mono?
Sim. O EBV é a causa de vários tipos de cânceres humanos, incluindo o linfoma de Hodgkin, linfomas após transplante de órgãos ou células, adenocarcinoma gástrico e carcinoma nasofaríngeo. O EBV está inextricavelmente ligado a doenças auto-imunes, especialmente a esclerose múltipla, mas também o lúpus eritematoso, a artrite reumatóide e, recentemente, a psoríase. Como um histórico de mono é um fator de risco para o linfoma de Hodgkin e esclerose múltipla, e uma vacina contra o EBV demonstrou prevenir a mono, é lógico prever que uma vacina profilática contra o EBV poderia prevenir ou reduzir a incidência de todos os cânceres e distúrbios auto-imunes acima mencionados.
Timelines
O desenvolvimento de uma vacina para uso humano é um processo lento. Começamos esta odisséia em 2002 e ainda é um trabalho em andamento. Mas tem havido progressos. Em 2017, obtivemos materiais para criar nossa vacina candidata de um parceiro industrial. O gp350 solúvel foi produzido no Laboratório de Terapêutica Molecular e Celular da Universidade de Minnesota e está pronto para a purificação, após a qual os testes pré-clínicos podem começar. Não queremos prometer demasiado, mas um cenário provável é completar a purificação e os testes pré-clínicos até ao Verão de 2020, e depois solicitar à FDA um estatuto de novo medicamento de investigação (IND) até ao final de 2020. Se um IND for concedido, lançaríamos ensaios clínicos no verão 2021.
Sobre o Autor
Henry “Hank” Balfour, MD, é professor de Pediatria e Medicina Laboratorial e Patologia na Faculdade de Medicina da Universidade de Minnesota, onde tem pesquisado a prevenção e tratamento de infecções por herpesvírus nos últimos 50 anos.