O que causa esse cheiro de “erva fresca cortada”?

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O cheiro da relva recém cortada é causado por sinais de socorro que as plantas libertam quando danificadas, marcados pela libertação de moléculas orgânicas voláteis como ésteres e aldeídos.

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Deixou alguma vez andar a passear ao lado de um relvado recém cortado, campo de golfe ou campo de basebol, absorvendo aquele cheiro revigorante do chão aos seus pés? O cheiro da relva recém-cortada é um dos prazeres mais invulgares da vida. Na verdade, quase vale a pena cortar a relva todas as semanas… quase.

Mas, é muito raro cheirar algo quando se corta; por exemplo, não se cheira a nada quando se corta as unhas ou quando se aparam os ramos de uma árvore. No entanto, cortar a relva pela manhã e o ar pode cheirar a relva durante horas. É um cheiro característico, impossível de lhe chamar outra coisa que não seja o aroma da “erva recém-cortada”. Porque é que a relva dá este cheiro, enquanto que cortar um ramo de árvore não?

Stayin’. Vivo

Cortar erva obviamente causa danos à planta, por isso grita de dor, mas cheira mal. As gramíneas liberam moléculas voláteis fedorentas que indicam que algo está prejudicando a planta.

As gramíneas não são as únicas plantas que usam o cheiro como sinal de alerta. As plantas têm desenvolvido muitas formas criativas de se defenderem, apenas algumas das quais envolvem o envio de sinais de socorro. Alguns dos estímulos externos que são prejudiciais ao bem-estar de uma planta são tratados de várias maneiras interessantes.

A planta Mimosa pudica, popularmente conhecida como a ’touch-me-not’, encolhe quando tocada como um mecanismo de defesa contra os herbívoros. As rosas crescem espinhos, os cocos crescem conchas exteriores duras, e as árvores Chinchona libertam uma substância amarga conhecida como quinina, o que torna a sua casca muito pouco atractiva para comer, mesmo para os insectos. Felizmente, o quinino é uma das poucas curas para a malária. Ele só serve para mostrar que tudo tem seus usos.

O cheiro de “erva recém cortada” não é de um único produto químico. A relva liberta uma série de diferentes químicos voláteis quando é cortada, chamados Voláteis de Folha Verde (GLV). Alguns destes químicos são acetona, formaldeído e metanol, que constituem quase 60% das emissões quando a grama é cortada.

No entanto, estes não são os verdadeiros contribuidores para o cheiro da grama. Esse título pertence a compostos orgânicos com esqueletos de 5 e 6 carvões. Estes são principalmente aldeídos e ésteres, duas categorias de compostos orgânicos que dão à natureza muitos dos seus cheiros doces e frutados.

Em gramíneas, o aldeído “Cis-3-hexenal” contribui significativamente para o cheiro do gramado. Outras moléculas incluem diferentes hexanóis e hexanóis, com diferentes ligações químicas alterando ligeiramente o cheiro.

Como com todas as coisas na natureza, cis-3-hexenal e moléculas semelhantes a ele aparecem em miríades de lugares. É o que dá aos morangos o cheiro doce que conhecemos tão bem, e um composto similar é o que dá o sabor exuberante ao suco de maçã. Estes produtos químicos também são encontrados em azeitonas, especiarias e certos tipos de álcool. Algumas empresas adicionam-no como um aroma artificial em produtos alimentícios para criar um sabor rico e terroso.

Estas defesas são controladas por hormônios. Estes produtos químicos, produzidos por várias células especiais, controlam as estratégias de defesa da planta, o seu crescimento, quando a planta entra em floração, e outras atividades fisiológicas importantes. Isto é muito semelhante ao que acontece nos sistemas hormonais animais!

Protecção de quê?

Sabemos que é um sinal de socorro, mas para quem são esses químicos destinados? Destinam-se a outros remendos de relva próxima, para os avisar da sua iminente desgraça? A pesquisa sugere o contrário. O sinal não é para companheiros camaradas de grama, mas sim para insetos.

Lagartas, pulgões e insetos similares, famintos por comida açucarada de plantas, irão alegremente mastigar a planta. Infelizmente para a planta, isto cria feridas, danificando as células da planta e expondo-a a doenças. Assim, a evolução fez a sua coisa, e em algum momento, as plantas desenvolveram um pequeno e inteligente sistema para se livrarem dos seus inimigos!

Um dos muitos outros compostos libertados pela erva quando é cortada é o ácido jasmínico, nomeado como tal porque foi descoberto pela primeira vez através das plantas jasmínicas. Esta substância é um sinal para as vespas parasitas.

Não há nada que as vespas parasitas gostem mais do que uma bela e saudável lagarta para pôr os seus ovos lá dentro. O cheiro da erva é um sinal para as vespas parasitas, anunciando “Aqui está uma lagarta”. As vespas entram e põem ovos dentro da lagarta, o que é uma coisa terrível para a lagarta, mas uma grande coisa para a erva. Os bebês vespas vão se alimentar da lagarta por dentro, deixando a lagarta doente, o que significa que ela não vai mais comer a grama.

Ácido jasmonico também pode servir como repelente de insetos, em alguns casos. Portanto, substâncias como estas têm uma dupla função – manter afastados os insetos comedores de plantas e atrair vespas parasitas para destruir esses insetos. Tudo é justo no amor e na guerra… e na natureza, aparentemente.

O teu pai a cortar a relva não é muito diferente de uma lagarta a chocar com a relva, pelo menos da perspectiva da relva. Assim, ela libera os mesmos químicos que liberaria se uma lagarta, ou qualquer outro mamífero, escolhesse fazer uma refeição dela. Plantas diferentes liberam uma mistura diferente de tais GLVs.

Estes GLVs não são apenas para iscar vespas e repelir insetos. Uma vez que a lagarta tenha mordido o lado de uma folha de relva, ou depois de o cortador de relva decapitar campos inteiros de relva, a planta deve curar as suas feridas, tal como as feridas animais curam. Se as gramíneas permitirem que a ferida permaneça aberta, podem tornar-se susceptíveis a doenças das plantas, ou tornar-se refeições fáceis para os insectos. Alguns dos químicos malcheirosos são hormônios que instigam os processos de cura da planta. Novas células são produzidas e a arquitetura interna da planta pode ser construída novamente.

Interessantemente, os químicos que resultam no cheiro da grama recém-cortada também podem estar levando à poluição do ar. Diversos jornais notaram que a acetona, o formaldeído e o metano, todos os químicos que são liberados pela grama cortada, interagem com a luz solar e gases como o ozônio para produzir aerossóis potencialmente perigosos. Ainda não está claro se há alguma contribuição significativa para a poluição do ar ao manter um gramado cortado, mas é seguro dizer que provavelmente também não está fazendo bem ao planeta.

O cheiro da grama recém cortada é único, pois incute uma sensação de paz e harmonia com a natureza; sentimos alguns momentos de nostalgia, uma experiência que se sabe ser realçada pelo petrificante e luxurioso petrificador da chuva. O que nem sempre percebemos é como as plantas desempenham uma multiplicidade de funções que nos são completamente desconhecidas. É preciso cavar um pouco para descobrir que o cheiro está tão intimamente ligado aos frutos que adoramos comer, mas no final das contas, é um mecanismo de sobrevivência que o cheiro da erva evoluiu ao longo de milhões de anos para manter os inimigos à distância!