Esta manhã acordou a sentir-se um pouco indisposto. Você não tem apetite, sua cabeça está doendo, sua garganta está dolorida e você acha que pode estar um pouco febril. Você ainda não sabe, mas o vírus ébola começou a atacar seu sistema imunológico, eliminando as células T-lymphocyte que são cruciais para o seu bom funcionamento.
Estas são as mesmas células que o vírus da SIDA (HIV-1) ataca, mas o vírus Ebola mata-as de forma muito mais agressiva. Exatamente quando e onde você pegou o vírus Ebola não está claro, ele pode levar entre dois e 21 dias desde a infecção inicial até os primeiros sintomas. O que é mais certo é que agora você mesmo está infectado. Sua família, amigos e qualquer pessoa em contato próximo com você estão todos em perigo de vida.
A próxima semana ou mais irá determinar se você é uma das minorias sortudas que sobrevivem. Nos 24 surtos de vírus Ebola anteriores ao atual, um total cumulativo de 1.590 pessoas, dois terços de todos os casos, morreram.
O actual surto, que começou na aldeia de Meliandou no leste da Guiné no início de Dezembro de 2013, e que agora se espalhou pela Guiné e pelos países vizinhos da Serra Leoa e Libéria, matou 251 pessoas até 5 de Junho, quase metade dos casos identificados.
A epidemia de Ébola da África Ocidental é agora o maior surto visto desde que o vírus ébola foi descoberto em 1976. A Organização Mundial de Saúde emitiu seu primeiro comunicado sobre a situação em 23 de março, e desde então tem produzido relatórios regulares.
Nos dias seguintes, a sua condição deteriora-se. O seu corpo sofre de dores abdominais crónicas, a febre intensifica-se e começa a vomitar e a desenvolver diarreia. Depois de alguns dias ou uma semana de miséria, você terá atingido o ponto de crise – agora os sintomas irão gradualmente diminuir ou você irá progredir para os horrores da “tempestade de citocinas”, uma convulsão do seu sistema imunológico devastado que irá mergulhá-lo na fase terminal da doença do vírus Ébola conhecida como febre hemorrágica.
Tormenta de citocinas liberta uma torrente de moléculas inflamatórias no seu sistema circulatório. O seu próprio sistema imunitário, agora completamente fora de controlo, ataca todos os órgãos do seu corpo. Pequenos vasos sanguíneos rebentam por todo o lado e você começa a sangrar lentamente até à morte. Os brancos dos seus olhos ficam vermelhos, o seu vómito e diarreia estão agora carregados de sangue e grandes bolhas de sangue desenvolvem-se debaixo da sua pele. Você está agora no auge da infecciosidade como partículas do vírus Ébola, prontas para encontrar sua próxima vítima, derramando de seu corpo junto com seu sangue.
Felizmente, no entanto, parece que você sobreviveu. A terapia de reidratação manteve-o forte na fase inicial e a pura sorte salvou-o da febre hemorrágica. Entender porque alguns pacientes com o vírus Ebola evitam a fase terminal é uma área ativa de pesquisa, e uma resposta possível é que aqueles cujos linfócitos T sobrevivem ao ataque inicial do vírus possivelmente retêm o sistema imunológico suficientemente intacto. Mesmo quando você está apenas na primeira fase de sentir-se vagamente mal, pode ser possível determinar se você vai viver ou morrer.
Pesar de se sentir muito melhor, e talvez até mesmo pronto para voltar ao trabalho, você permanecerá infeccioso por algum tempo. Todos os seus fluidos corporais ainda conterão vírus. Em particular, o vírus pode ser transmitido sexualmente, especialmente se você for um homem, até 40 dias após a recuperação.
Estudos de modelagem epidemiológica mostraram que o vírus Ebola é tão infeccioso quanto a gripe ou muito mais – cada pessoa infectada provavelmente infectará duas a quatro outras. Isso não é tremendamente infeccioso em comparação com alguns dos vírus super-infecciosos, como o sarampo ou a poliomielite, que têm números correspondentes de cinco a 18, mas ainda assim é suficiente para sustentar uma pandemia. A questão de por que não vimos uma pandemia mundial de Ébola em tempos pré-modernos torna-se, portanto, bastante perplexa.
De onde ela veio?
Uma breve teoria popular de alguns anos atrás, que a Peste Negra do século 14 foi causada pelo vírus Ébola, e que as famosas descrições medievais dos bubos eram na verdade bolhas de sangue de febre hemorrágica, foi agora convincentemente excluída por análises de DNA que provaram sem dúvida que a Peste Negra era, afinal, uma praga bubônica como se pensava originalmente.
Ebola pode muito bem ser uma doença puramente moderna e, desde que o vírus Ebola apareceu pela primeira vez em 1976, toda uma geração de médicos africanos tem sido furada para estar atenta aos sintomas da febre hemorrágica. Consequentemente, a Organização Mundial de Saúde e os seus parceiros têm sido capazes de asfixiar os surtos antes de se propagarem de forma mais geral. No entanto, o último surto está a revelar-se bastante mais recalcitrante do que o esperado e a história ainda não terminou.