O produto legislativo
Legislação é expressa de diferentes formas. Normalmente as medidas legislativas são referidas como actos ou, no caso das legislaturas bicamerais, resoluções conjuntas ou concomitantes de ambas as casas. Não importa a denominação dessas medidas, elas devem ser aprovadas pelo executivo ou passadas por cima do seu veto para que tenham efeito legal. Em alguns casos, uma casa ou ambas podem aprovar resoluções que podem ter algum significado mesmo que não sejam submetidas ao Executivo. Normalmente, estas medidas envolvem a gestão interna do legislativo, tais como a criação de comissões, a previsão de funcionários legislativos ou a instituição de uma investigação. Os tratados do governo nacional têm força de lei e mantêm-se em paridade com eles. Normalmente, os Estados não podem fazer tratados, mas com o consentimento do legislador nacional (e, quando nenhum interesse nacional está envolvido, sem ele) podem entrar em pactos que tenham o efeito de estatutos. Compactos têm sido usados para lidar com problemas que requerem tratamento regional mas não controle nacional.
Samuel Rayburn Papers, Dolph Briscoe Center for American History, The University of Texas at Austin
Legislation is useful in providing a framework for government action in fields that are entirely new or that were not considered by the common law to be within the province of government action. As leis que regem as tecnologias emergentes são um exemplo da primeira área e as que se aplicam aos programas de segurança social são características da segunda. Outro campo de atividade legislativa está relacionado com casos em que se tornou necessário enfrentar situações com as quais a common law não lidou com sucesso. Um exemplo óbvio disto diz respeito à remuneração dos trabalhadores. A lei de mestre e servo desenvolvida pelos tribunais ingleses antes da Revolução Industrial não resolvia eficazmente os problemas criados pela industrialização. Tornou-se necessário promulgar todo um corpo de leis trabalhistas para reger a relação entre trabalhadores e seus empregadores.
Nos Estados Unidos, o amplo escopo da atividade legislativa e o fato de haver tantos órgãos legislativos criou uma imensa massa de legislação. Nos estados mais populosos e no Congresso dos Estados Unidos, milhares de projetos de lei são apresentados durante cada sessão legislativa. A grande maioria da legislação tem criado dificuldades em termos de manter-se a par dos desenvolvimentos legislativos. No caso do Congresso, e em certa medida nos estados, agências privadas têm fornecido a seus clientes relatórios periódicos sobre a situação da legislação em determinadas áreas. Em Nova York, o Anuário Legislativo tem coletado e preservado material de fonte primária tratando da legislação daquele estado, e um índice da legislação estadual foi originado em 1928 pela Biblioteca do Congresso.