Um dos maiores mistérios da psicologia parece ter sido resolvido. “Little Albert”, o bebê por trás do famoso experimento de condicionamento emocional de John Watson de 1920 na Universidade Johns Hopkins, foi identificado como Douglas Merritte, o filho de uma enfermeira chamada Arvilla Merritte que morava e trabalhava em um hospital universitário na época do experimento – recebendo $1 pela participação de seu bebê.
No estudo, Watson e a estudante de pós-graduação Rosalie Rayner expuseram o tot de 9 meses, a quem chamaram de “Albert B”, a um rato branco e outros objectos peludos, com os quais o bebé gostava de brincar. Mais tarde, enquanto Albert brincava com o rato branco, Watson fazia um som alto atrás da cabeça do bebé. Após uma série de testes de condicionamento, Watson e Rayner reintroduziam os animais e os objectos peludos sem o ruído assustador. Através do condicionamento, os animais e objetos que antes eram uma fonte de alegria e curiosidade tinham se tornado um gatilho de medo.
Watson não tinha motivos para revelar a verdadeira identidade de Albert, e ele nunca descondicionou a criança. (Watson também foi demitido da universidade na mesma época por causa de um caso com Rayner). Desde então, o destino e a identidade do pequeno Albert tem sido uma questão recorrente entre os estudiosos de psicologia, incluindo o psicólogo da Appalachian State University Hall P. Beck, PhD, que com uma equipe de colegas e estudantes, procurou respostas. Durante sete anos, Beck e seus associados vasculharam materiais históricos, conferidos com especialistas em reconhecimento facial, encontraram-se com familiares do menino que eles teorizaram ser Albert.
Eventualmente, as peças do quebra-cabeça se juntaram. Os atributos de Douglas e de sua mãe combinavam praticamente com tudo o que se sabia sobre Albert e sua mãe. Como a mãe de Albert, a mãe de Douglas trabalhou em um hospital pediátrico no campus chamado Harriet Lane Home. Como Albert, Douglas era um homem branco que deixou a casa no início da década de 1920 e nasceu na mesma época do ano de Albert. Além disso, uma comparação de uma foto de Albert com o retrato de Douglas revelou semelhanças faciais.
Sadly, a equipe também descobriu que Douglas morreu aos 6 anos de idade de hidrocefalia adquirida, e foi incapaz de determinar se o medo de Douglas de objetos peludos persistiu depois que ele deixou Hopkins.
A equipe, que também incluiu Sharman Levinson, PhD, da Universidade Americana em Paris, e Gary Irons, neto de Arvilla Merritte, publicou suas descobertas na Psicóloga Americana de Outubro (Vol. 64, No. 7). O artigo não só satisfaz uma curiosidade antiga, mas também reflete um interesse crescente no destino dos participantes da pesquisa, diz Cathy Faye, dos Arquivos de História da Psicologia Americana da Universidade de Akron. Participantes de estudos tão famosos e controversos “tornaram-se protagonistas involuntários cujas histórias são contadas repetidamente em livros de psicologia”, diz ela. “Então as pessoas ficam muito curiosas: Quem eram eles e como se sentiram com a experiência?”
Beck está satisfeito por seus alunos terem respondido a algumas dessas perguntas, mas o verdadeiro bônus, ele acredita, é o que eles ganharam no processo de pesquisa.
“A busca os levou além da memorização de suas palestras e livros didáticos, e pela primeira vez, para o mundo criativo da pesquisa psicológica”, diz ele. “No final, isso foi ainda mais importante para eles do que encontrar Albert”.
-T. DeAngelis