Você quer saber a verdade? Nós temos mais milho do que sabemos o que fazer com… e o milho é barato. Substituiu o açúcar de cana na maioria dos nossos alimentos preparados e embalados. Não só isso, mas está cada vez mais se infiltrando na nossa gasolina também, na forma de etanol.
A sabedoria convencional nos diz que um substituto barato, produzido domesticamente para o combustível seria uma coisa boa; infelizmente, não é tão simples assim. Com poucas exceções, o etanol não é um combustível aceitável por seus próprios méritos. Até certo ponto, porém, o etanol consegue diluir nossa gasolina à base de petróleo para ajudar a esticar nosso abastecimento. Quando os Estados Unidos embarcaram nesta estratégia pela primeira vez, apenas uma pequena porcentagem de etanol foi adicionada à mistura – geralmente, a maioria dos motores nem notou e continuou funcionando como de costume. Mas agora, a gasolina é mais comumente produzida com 10% ou 15% de etanol (conhecidos como E10 e E15, respectivamente) e alguns políticos querem empurrar isso para até 20%. (Devemos notar também que existe uma mistura etanol-gás conhecida como E85 — que contém 85% de etanol e 15% de gasolina — mas que só é aceitável para uso em veículos especialmente projetados comercializados com a designação “Flex Fuel”.)
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Quanta diferença pode haver entre o combustível E10, que é de uso difundido (embora não calorosamente abraçado) e o combustível E15? Quantos danos podem ser causados por esses 5 por cento adicionais? A evidência é suficientemente convincente que, em 2011, várias montadoras disseram que os proprietários de automóveis mais antigos com E15 corriam o risco de anular as suas garantias. Embora se deva dizer que a maioria dos carros mais antigos do que o modelo de 2001 da Agência de Protecção Ambiental, não era provável que ainda tivessem garantias válidas e não expiradas, de qualquer forma .
Então, qual é o grande problema? Afinal, estamos habituados ao E10 – e presumivelmente, os nossos carros também estão. Mas quando a EPA designa uma mistura de combustível como “legal”, eles estão realmente se permitindo saturar o mercado com esta gasolina diluída, uma vez que a agência pode, em última análise, controlar o que está disponível para os consumidores. Se o E15 for mais barato de fornecer do que o E10, os condutores serão gradualmente forçados a comprá-lo. É isso, ou não encher nada.
Mike Allen da Mecânica Popular diz que em condições ideais, uma mistura de gasolina-etanol é perfeitamente aceitável. Mas os consumidores não podem controlar essas condições, e não têm como saber se o combustível que estão comprando foi contaminado. Toda gasolina é suscetível a mudanças devido às condições climáticas e ao teor de umidade, mas o etanol agrava esse problema. Uma maior concentração de álcool em um tanque de gasolina (qualquer tanque de gasolina – nas instalações de produção, os petroleiros que viajam na rodovia, os tanques de armazenamento em um posto de gasolina, o reservatório do seu carro e até mesmo a lata vermelha de plástico sentada no chão da garagem) significa que o álcool pode agarrar e segurar mais água do que gasolina reta. Se a concentração de água ficar alta o suficiente, o álcool e a água sairão da suspensão, transformando o combustível em uma bagunça globby que o motor do seu carro não pode usar. E isso pode acontecer em qualquer fase do transporte, armazenamento e processo de utilização – e até piorar à medida que avança. Em resumo, o etanol aumenta as chances de seu carro ser danificado ao tentar processar e queimar gasolina contaminada.
Vamos assumir que na maioria das vezes as condições ambientais do combustível não estão seriamente comprometidas, seu etanol permanece em suspensão e a gasolina está chegando corretamente ao seu destino. O etanol no combustível ainda está fazendo estragos. Muitos componentes antigos do sistema de combustível não foram projetados para resistir às propriedades corrosivas do álcool, e à medida que o etanol viaja através do sistema pode causar danos consideráveis. As companhias de gasolina às vezes até comercializam misturas específicas como tendo propriedades de “limpeza do motor”, mas se o álcool no combustível limpar depósitos antigos dos componentes do motor, esses depósitos não se dissolverão simplesmente — eles provavelmente serão transportados até ficarem presos em outro lugar.
A 2012 estudo da Auto Alliance mostrou que alguns carros (modelo anos 2001 a 2009) mostraram danos internos no motor como resultado do uso de uma mistura de etanol combustível. Os danos nas válvulas e sedes das válvulas foram evidentes em alguns dos carros testados. Um dos 16 carros do estudo da Auto Alliance falhou as normas de conformidade de emissões, o que significa que emitiu mais poluição do que a permitida pela EPA. O estudo também mostrou que os carros que rodam com o E15 têm um impacto na quilometragem do gás – portanto, eles precisam de mais combustível para percorrer a mesma distância, o que contraria os benefícios de diluí-lo em primeiro lugar.
Algumas organizações estão tentando adiar o lançamento do E15 até que o público entenda como a mudança os afetará. A EPA diz que os adesivos nas bombas de gás comunicarão adequadamente o significado do E15, e asseguram aos usuários que, com base nas informações da EPA, o E15 é seguro para a maioria dos carros. Esperava-se que a nova mistura fizesse sua estréia no mercado de massa perto do final de 2012; mas mesmo agora, as melhorias de infra-estrutura necessárias para distribuir e vender o E15 ainda não estão em vigor. No final de 2012, a AAA lançou um estudo que revelou que 95% dos motoristas ainda não sabem o que é o E15 e, claro, não têm ideia de como ou porque pode prejudicar os seus carros. O E15 não será adiado para sempre — o lobby da indústria agrícola é uma força poderosa — então talvez ainda haja tempo suficiente para educar os consumidores.
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