Donatismo foi uma controvérsia que surgiu dentro da Igreja Ortodoxa durante o início do século IV. A controvérsia resultou em uma cisão que mais tarde foi condenada como uma heresia. A controvérsia foi em grande parte uma questão com ações de uma seita asceta extremista na Igreja ocidental, confinada principalmente à província romana da África. A controvérsia centrava-se numa única questão decorrente das perseguições do início do século IV. Era assim que aqueles que caducaram durante as perseguições deveriam ser aceitos de volta à Igreja, especialmente os clérigos caducos. A doutrina não estava envolvida.
História
As origens da cisão resultaram do desacordo entre os membros da seita, mais tarde chamados Donatistas, e outros membros da Igreja Ortodoxa. O Imperador Diocleciano, durante seu governo do final do terceiro e início do quarto século, instituiu perseguições, particularmente as de 302 a 305 que se centravam nos cristãos. Ele os culpou pelas pragas e pestilências que varreram o império ocidental e que causaram instabilidade econômica e social. Essas perseguições foram mais intensas no norte romano da África, em torno de Cartago. Os cristãos que caducaram, que fizeram oferendas ao culto divino imperial e aos deuses do estado romano e destruíram os seus escritos cristãos sagrados, foram poupados pelo governo. Aqueles que não o fizeram, foram presos e geralmente mortos. Como a posse de literatura cristã era freqüentemente o fator usado para determinar quem era cristão, os membros do clero estavam entre aqueles mais vulneráveis à perseguição. Enquanto muitos eram martirizados, muitos tinham caducado.
Com a morte de Diocleciano em 305 e a declaração de Constantino o Grande do Édito de Milão em 313, as perseguições terminaram. Quando a paz chegou à Igreja, a Igreja teve que enfrentar a reconciliação daqueles que tinham caducado e desejavam voltar à Igreja, particularmente entre o clero. Enquanto a Igreja, em geral, seguia o curso da penitência e do perdão, em África surgia um forte sentimento de pureza ascética. Os membros desta seita da “pureza” expressaram fortes sentimentos contra aqueles que tinham caducado, referindo-se a eles como tradutores, cristãos que tinham traído outros cristãos. Os membros da seita não aceitariam nenhum arrependimento daqueles que eles consideravam também como tradutores e não estavam aptos para mais membros da Igreja.
A questão chegou a um ponto em 311, Caecilian foi consagrado bispo de Cartago. Sua consagração foi contestada por muitos cartagineses porque um dos três bispos consagrados, Félix, bispo de Aptunga, havia entregue cópias das Escrituras aos perseguidores romanos e era considerado um tradutor. Um conselho posterior de cerca de setenta bispos “puristas” formalizou a disputa e declarou inválida a consagração de Caecilian. Eles então elegeram como bispo majorino, que tinha denunciado “colaboradores romanos” e se recusou a reconciliar o clero que tinha expirado. Após a sua morte em 315, os cismáticos elegeram Donatus de Casae Nigrae, um cristão berbere, como bispo de Cartago. No seu longo mandato (315 a 355) tornou-se porta-voz da seita e emprestou o seu nome como identidade para os cismáticos, os Donatistas.
Além de sua prática de pureza estética e extrema, a prática da seita de re-baptizar cristãos caducos era ofensiva aos ortodoxos. Enquanto a igreja estabelecida aceitaria o clero caduco de volta para servir após um período de penitência, os Donatistas declararam que eles não eram elegíveis para realizar os sacramentos. As práticas da seita foram condenadas no Sínodo Ortodoxo de Arles em 314 e pelo imperador Constantino I. Em 316, os Donatistas formaram sua própria hierarquia e se separaram da Igreja.
A cisma dos Donatistas cresceu até que, em 350, eles superaram em número os Ortodoxos no norte da África. Cada cidade tinha tanto um bispo ortodoxo como um donatista. A maré não se virou contra os donatistas até o século V, quando Santo Agostinho nos seus escritos e debates com os bispos donatistas de Cartago desafiou fortemente a sua posição. O movimento donatista então diminuiu muito, e eles desapareceram completamente sob a força das conquistas muçulmanas do século VII.
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