No. 1270: Wallace’s Line

Hoje, cruzamos a linha do Wallace. A Faculdade de Engenharia da Universidade de Houston apresenta esta série sobre as máquinas que fazem a nossa civilização funcionar, e as pessoas cujo engenho as criou.

O fisiologista Jared Diamond faz uma peregrinação à linha de Wallace — uma linha imaginária que separa Bornéu e Java das Celebes e outras ilhas a sudeste. “Essa linha”, diz ele, “pode ter sido o que tornou os nossos antepassados verdadeiramente humanos.”

Alfred Russel Wallace foi o agora mais esquecido co-descobridor da teoria da evolução. Darwin tinha muito bem formulado a teoria quando soube que Wallace estava prestes a publicar uma ideia semelhante. Quando Wallace ouviu falar de Darwin, ele se afastou educadamente e deixou Darwin publicar primeiro.

Entre muitas contribuições, Wallace identificou a demarcação entre espécies do sudeste asiático e espécies completamente diferentes na Austrália e Nova Guiné. Existem outras regiões. O Saara é uma delas. Uma faixa do noroeste da Índia através dos Himalaias e Indochina forma outra zona de separação. Mas a linha de Wallace tem um significado especial.

Há muito tempo, sabemos que os humanos modernos evoluíram em África há cerca de 100 mil anos, e que começaram a fazer arte e ferramentas dramáticas na Europa há 30 ou 40 mil anos. Mas temos prestado pouca atenção ao mundo a sudeste da linha do Wallace.

Os chamados fósseis de Java Ape Man deixam claro que os antepassados dos humanos modernos chegaram ao sudeste da Ásia há um milhão de anos. Java Man chegou até Bornéu e Java sobre as ligações terrestres que existiam antes das épocas glaciares. Mas essas ligações acabaram lá, e ele não conseguiu chegar à Nova Guiné e à Austrália.

No entanto, os humanos modernos ocupam a Austrália há 60.000 anos. De alguma forma, os humanos modernos apareceram no mundo do Homem de Java, e eles conseguiram ir de ilha em ilha até a Austrália. Lá eles praticaram arte e tecnologia avançadas que rivalizam com o que encontramos nas cavernas da Europa Central. O senão é que eles fizeram muito antes que os Cro-Magnons europeus.

E assim, Jared Diamond observa, éramos a única espécie que vivia dos dois lados da linha de Wallace. O cadinho da criatividade humana pode muito bem ter sido a Austrália. Ele acredita que a arte e a tecnologia dos aborígenes australianos lentamente voltaram e eventualmente chegaram à Europa. Diamond acha que cruzar a linha de Wallace foi o passo gigantesco que nos transformou em uma espécie tecnológica.

Eventualmente, a vasta geografia e recursos da Europa e Ásia permitiram que os primos dos aborígenes corressem à frente — para inventar a escrita e a roda, para construir cânones e catedrais. Eventualmente, quando os navegadores holandeses e ingleses encontraram o caminho de volta à Austrália, tudo o que viram foram humanos chocantemente primitivos. Eles não tinham como ver a sofisticação de suas estratégias de sobrevivência.

E eles não tinham ideia que deviam dizer “Obrigado” aos seus antigos professores.

Sou John Lienhard, da Universidade de Houston, onde estamos interessados na forma como as mentes inventivas funcionam.

(Música temática)
Diamond, J., a linha do Sr. Wallace. Discover, August, 1997, pp. 76-83.

Para mais sobre a linha de Wallace, veja o seguinte Website:
http://www.iol.ie/spice/homepage.htm

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