Troy Aikman, quando solicitado a recordar o seu momento de maior orgulho como jogador dos Dallas Cowboys, não menciona a vitória revolucionária da equipa sobre os 49ers no jogo do Campeonato da NFC de 1992. Aikman também não escolhe nenhuma das três vitórias dos Cowboys no Super Bowl que inclui seu desempenho como MVP no Super Bowl XXVII.
Em vez de escolher uma das muitas vitórias da equipe durante sua corrida dominante nos anos 90, Aikman aponta a perda de 38-28 para os 49ers no Jogo do Campeonato da NFC de 1994 como seu momento de maior orgulho. Os Cowboys, que estavam tentando se tornar o primeiro time a ganhar três Super Bowls consecutivas, perderam por 21 a 0 no primeiro trimestre e por 31 a 14 no intervalo. E, apesar de terem falhado, Aikman diz que a determinação dos Cowboys naquele dia foi o que realmente validou a grandeza de sua equipe.
“É o jogo de que mais me orgulho, por mais estranho que isso pareça”, disse o quarterback do Hall da Fama em uma reportagem da NFL Films. “Estou orgulhoso da forma como respondemos, e acredito que mostramos ao mundo do futebol porque tínhamos sido campeões”
Depois de ganhar quatro Super Bowls durante a década de 1980, os 49ers, que iniciaram sua dinastia derrotando os Cowboys no jogo do Campeonato da NFC de 1981, ainda eram considerados a franquia de elite da NFL quando São Francisco recebeu o Dallas no jogo do título da NFC de 1992. No que é considerado um dos maiores jogos da história da NFL, a finalização de Aikman a 70 jardas de Alvin Harper marcou o touchdown decisivo dos Cowboys, enquanto Dallas derrotou os Bills para ganhar o primeiro Super Bowl da franquia em 15 anos.
As duas equipas voltaram a enfrentar — desta vez em Dallas — para o jogo do título da NFC de 1993. E enquanto o resultado em 92 não foi decidido até os momentos finais do jogo, os Cowboys (cujo treinador, Jimmy Johnson, garantiu a vitória na semana do jogo) resolveram a questão antes do intervalo, rugindo para uma temporada de 28-7 no caminho para uma vitória de 38-21. No que seria o último jogo de Johnson como treinador principal dos Cowboys, o Dallas derrotou os Bills novamente no Super Bowl XXVIII para se tornar a quinta franquia a vencer o Super Bowls de ponta a ponta.
Embora os Cowboys tivessem ascendido como o novo malabarista da NFL, o pânico se instalou em São Francisco. Depois de ver sua equipe perder três jogos do título da NFC em um período de quatro anos, Edward DeBartolo, dono de 49ers, abriu sua carteira de bolso, enquanto o San Francisco assinava 27 novos jogadores para a temporada de 94. Entre esses jogadores estavam os ex-cowboys dentro do linebacker Ken Norton e o cornerback Deion Sanders. Norton lideraria os ’94 49ers em tackles, enquanto as seis interceptações de Sanders (três das quais foram devolvidas para touchdowns) lhe valeram o prêmio de Jogador Defensivo do Ano da NFL.
Com a defesa a jogar a um nível dominante, o ataque dos 49ers estava a desfrutar de um ano de carreira do quarterback Steve Young, que ganhou o seu segundo MVP da liga num período de três anos. Mas apesar de uma temporada regular de 13-3 (que incluiu uma vitória em casa na Semana 11 sobre os Cowboys), Young e seus companheiros de equipe sabiam que a temporada seria em vão se eles tivessem uma derrota para os Cowboys nos playoffs.
“Se você for derrotado pelos Cowboys em três jogos consecutivos do campeonato, e dois deles em casa, você pode estar jogando bola semi-profissional no próximo ano”, lembrou Young durante um documentário sobre os ’94 49ers. “Você pode ter que ir para casa … Mas se você ganhar o Super Bowl, essa sacolinha que você tem carregado por aí se torna um saco do Hall da Fama”.
“Os tipos que tinham experimentado as duas derrotas anteriores, acho que o sentiram mais do que qualquer outro da equipa”, acrescentou Brent Jones. “Nós sabíamos o que era uma aposta. Era isto.”
Numa tarde ensolarada de 51 graus de San Francisco, o palco estava pronto para um terceiro jogo consecutivo do campeonato da NFC entre os 49ers e os Cowboys, marcando apenas a segunda vez na história da NFL que as mesmas duas equipas se tinham encontrado no jogo do título da conferência três anos seguidos (os Steelers e os Raiders foram os dois primeiros a fazê-lo de 1974-76). Os determinados 49ers saíram balançando, enquanto Eric Davis pegou o Aikman e correu 44 jardas para o primeiro placar do jogo. O San Francisco fez mais dois turnovers dos Cowboys em mais dois touchdowns, já que os 49ers lideraram por 21-0 antes que os Cowboys pudessem piscar os olhos.
Apesar do ataque inicial, os Cowboys resistiram à tempestade. O regresso de Dallas começou quando Aikman encontrou Michael Irvin aberto para uma pontuação de 44 jardas. Mas depois de um touchdown de Emmitt Smith cortar o déficit para 10 pontos, o passe para o touchdown de 28 jardas de Young para Jerry Rice pouco antes do intervalo parecia ser o soco de nocaute.
“Acho que eles pensaram: ‘Vamos entrar, estamos um pouco em baixo, vamos ficar bem'”, disse Young. “Boom, mais sete, e acho que mandou uma mensagem no vestiário no intervalo: ‘Este vai ser difícil de voltar'”.
Se eles estavam desanimados, os Cowboys não o mostraram no início do segundo tempo. Smith (que jogou através de uma lesão no tendão do tendão) começou o segundo tempo com o seu segundo touchdown que fez dele um jogo de 31-21. E mesmo depois do placar de uma jarda de Young esticar novamente a vantagem dos 49ers para 17 pontos, os Cowboys voltaram a estar a uma distância de ataque quando Irvin (que terminou o jogo com 192 jardas em 12 recepções) apanhou o seu segundo touchdown com 8:29 à esquerda. O placar foi estabelecido pelo quarto down do Aikman para Kevin Williams na jogada anterior.
“Troy, ele sentiu que podíamos voltar”, disse Smith sobre Aikman, que lançou para um recorde de jogo do então campeonato NFC de 380 jardas. “Portanto, todos se sentiram assim. Com Troy liderando o caminho, não houve pânico. Não havia ansiedade”
Embora a defesa dos Cowboys fechasse a ofensiva dos 49ers em suas duas últimas posses, a defesa de São Francisco também fez duas grandes paradas que acabaram selando a vitória. Houve também alguma controvérsia sobre o passe incompleto de Aikman para Irvin que teria dado aos Cowboys um primeiro down dentro da linha de 5 jardas dos 49ers, faltando seis minutos para o fim do jogo. Os fãs do Dallas continuam a argumentar que Sanders, que na temporada seguinte seria membro dos Cowboys, cometeu interferência no passe ao colocar o braço esquerdo no peito de Irvin antes da chegada do passe do Aikman. Três jogadas depois, o saco de Aikman de Tim Harris acabou com a última boa chance dos Cowboys de cortar ainda mais a vantagem dos 49ers. Na posse de bola final, o Dallas moveu a bola das 5 para as 46 jardas dos 49ers, antes de mais um passe e dois passes incompletos, mas terminou o jogo.
Com a sua primeira vitória no campeonato da NFC assegurada, Young ajoelhou-se nas três jogadas finais do jogo, enquanto ele e os seus companheiros de equipa rapidamente começaram a celebrar o que ainda é considerado uma das maiores vitórias na história da franquia. O próprio Young disse que a vitória dos 49ers contra os Chargers no Super Bowl XXIX foi melodramática quando comparada à euforia que ele e sua equipe sentiram após derrotar os Cowboys, que em 1995 se tornariam a primeira equipe a ganhar três Super Bowls em um período de quatro anos.
E enquanto ele estava no final do placar final daquele dia, Aikman continua orgulhoso do esforço que ele e seus companheiros de equipe demonstraram em 15 de janeiro de 1995, um dia que, para ele, cimentou o lugar de sua equipe entre as grandes equipes de todos os tempos da NFL.