Em 11 de setembro de 2020, Netuno alcança oposição, quando está a 180 graus do sol em nosso céu. Em outras palavras, a Terra passa mais ou menos entre Netuno e o Sol, como fazemos todos os anos em nossa órbita anual. Além disso, em 11 de setembro, a Terra e Netuno estão mais próximos um do outro durante o ano.
Por mais próximo, não queremos dizer próximo. Netuno, o oitavo planeta que sai do Sol, se aloja na periferia do nosso sistema solar. Sua distância atual é de aproximadamente 2,7 bilhões de milhas (4,3 bilhões de km).
Visitar os Céus – acima para conhecer a distância actual de Netuno em unidades astronómicas.
Para qualquer planeta superior – isto é, para qualquer planeta do sistema solar para além da órbita da Terra – a oposição é um evento especial. Quando qualquer planeta fora da órbita da Terra está na oposição ou perto dela, a Terra se aproxima desse planeta durante o ano, e esse planeta, por sua vez, brilha mais intensamente no nosso céu. Mesmo em oposição, porém, Netuno, o oitavo planeta, não é brilhante. Na verdade, Netuno é o único grande planeta do sistema solar que não é absolutamente visível a olho nu. Este mundo é cerca de cinco vezes mais fraco do que a estrela mais fraca que você pode ver em uma noite negra e inquietante. Você precisará de binóculos (pelo menos) e um mapa detalhado do céu para ver Netuno em frente à constelação Aquário.
Aqui está um gráfico de céu detalhado mostrando Netuno
Em 1989, a Voyager 2 da NASA tornou-se a primeira nave espacial a observar Netuno. Mais imagens da Voyager.
Porque agora estamos mais ou menos entre Netuno e o sol, Netuno está nascendo no leste por volta da hora do pôr-do-sol, subindo mais alto para a noite por volta da meia-noite e se pondo no oeste por volta do nascer do sol. Como visto da Terra agora, este mundo está em frente à constelação Aquário, o Portador de Água, mesmo ao lado da 4ª estrela de magnitude Phi Aquarii.
Phi Aquarii, embora ténue, é facilmente visível apenas aos olhos, numa noite escura. Como a lua é agora uma lua crescente em declínio, as horas da noite sem lua oferecem um céu escuro para ver Netuno.
Neptuno e Phi Aquarii estão tão próximos um do outro na cúpula do céu que os dois cabem prontamente dentro de um único campo binocular. Na verdade, você pode vê-los juntos em um telescópio de baixa potência, com Netuno verde-azul oferecendo um contraste de cor com o tom avermelhado de Phi Aquarii. Neptuno é quase 30 vezes mais fraco do que a estrela Phi Aquarii. Você pode muito bem ser capaz de ver Netuno com esta estrela esta noite.
Even com um auxílio óptico, Netuno pode parecer uma estrela tênue. Você precisa ampliar Netuno cerca de 200 vezes e ter uma noite estável de ver para ver este mundo distante como um pequeno disco.
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Gráficos da constelação Aquarius via IAU. Procure por Netuno perto da estrela Phi Aquarii.
Sabemos que é improvável que você veja Netuno a menos que você tenha ajuda óptica e uma carta estelar detalhada via Céu & Telescópio.
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Por falar nisso, se a Terra e Netuno orbitassem ambos o Sol em círculos perfeitos e no mesmo plano, então Netuno estaria mais próximo da Terra mesmo em oposição. No entanto, a Terra chega mais perto de Netuno cerca de 19 horas antes da oposição de Netuno. Isso porque, na oposição, a Terra está um pouco mais próxima do Sol (e, portanto, mais longe de Netuno) do que a Terra estava 19 horas antes da oposição. Netuno também está mais próximo do Sol em oposição do que 19 horas antes. Mas a mudança da Terra na distância é muito mais significativa do que a de Netuno.
Bottom line: A oposição de Netuno – quando está a 180 graus do Sol na cúpula do céu – vem a 11 de Setembro de 2020. Você precisa de auxílio óptico para localizá-lo. Links para os gráficos aqui.