Presidente Ronald Reagan assina um projeto de lei na Casa Branca Rose Garden designando um feriado federal em homenagem a Martin Luther King, Jr., a ser observado na terceira segunda-feira de janeiro.
Martin Luther King, Jr., nasceu em Atlanta em 1929, filho de um ministro batista. Ele recebeu um doutorado em teologia e em 1955 organizou o primeiro grande protesto do movimento de direitos civis: o bem sucedido boicote Montgomery Bus Boycott. Influenciado por Mohandas Gandhi, ele defendeu a desobediência civil não-violenta à segregação racial. Os protestos pacíficos que ele liderou por todo o Sul americano foram frequentemente recebidos com violência, mas King e seus seguidores persistiram, e o movimento ganhou impulso.
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Um orador poderoso, ele apelou aos ideais cristãos e americanos e ganhou o apoio crescente do governo federal e dos brancos do norte. Em 1963, ele liderou sua marcha maciça em Washington, na qual proferiu seu famoso discurso “I Have a Dream” (Eu tenho um sonho). Em 1964, o movimento de direitos civis alcançou dois de seus maiores sucessos: a ratificação da 24a Emenda, que aboliu o imposto de votação, e a Lei de Direitos Civis de 1964, que proibiu a discriminação racial no emprego e na educação e proibiu a segregação racial em estabelecimentos públicos. Em outubro desse ano, King foi agraciado com o Prêmio Nobel da Paz. Ele doou o dinheiro do prêmio, avaliado em US$ 54.600, ao movimento de direitos civis.
No final dos anos 1960, King criticou abertamente o envolvimento dos EUA no Vietnã e voltou seus esforços para ganhar a igualdade econômica para os americanos mais pobres. Naquela época, o movimento de direitos civis tinha começado a fraturar, com ativistas como Stokely Carmichael rejeitando a visão de King de integração não violenta em favor da autoconfiança e autodefesa afro-americana. Em 1968, King pretendia reviver seu movimento através de uma “Marcha dos Pobres” inter-racial em Washington, mas no dia 4 de abril o condenado branco James Earl Ray o assassinou em Memphis, Tennessee.
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